После этого преподаватель больше не рисковал ставить асура в схватки – отослал на скамью, громко объявив, что один победитель определился, но для следующего тура нужно четыре. Природники воспряли духом и дальше в круг вышли дриада и ведьма.

Зельевары вообще считались слабенькими противниками, их умения зачастую ограничивались бытовой магией да способностью напитывать зелья чистой силой, но когда на арену вышла рыжая, подобрались многие. Во-первых, ведьма тоже была зла. Ее яркие волосы искрили, а глаза буквально метали молнии. Во-вторых – у ведьмы обнаружился фамильяр, а это значило немалую силу, умения и способности. Крупный черный кот демонстративно поточил когти и сел чуть в стороне, умудряясь сверлить взглядом и дриаду в милом зеленом костюмчике, и Рианделя. Ну а в-третьих, зельеварам разрешалось взять с собой пояс с зельями, но ничего смертельного – ни ядов, ни проклятий, ни проказы в пробирке. Так вот пояс этой ведьмы был… свернут! Закрыт! Это значило только одно – рыжая Ирга собиралась разделаться с противницей чистой магией!

Люк и Дик с интересом подались вперед, а вот Золотинка махнула рукой:

– Да эта зелененькая сейчас сама сбежит! Ирга ее сильнее!

– А ты откуда знаешь? – прищурился лекарь. Его монография о взрослении метаморфов активно пополнялась новыми главами едва ли не каждый день.

– Вижу, – хлопнула ресницами девочка, – у них вокруг головы такие вот штуки, – она помахала ладошками, пытаясь нарисовать полукруг, – и у этой зелененькой он совсем лиловый от страха!

Аурика оказалась права. Дриада начала первой, вытянув в сторону ведьмы какие-то толстые зеленые побеги, похожие на бамбук. Что они должны были сделать – никто не понял, потому что сочная зелень прямо в воздухе начала превращаться в кашу.

– Ух ты! – восторженно воскликнул лекарь. – Заклинание для измельчения зелени! Но какое мощное!

Дриада хлопнула ресницами, осознавая, а через мгновение вырастила вокруг ведьмы колючий чертополох. Однако шинковка и тут справилась, а еще в воздухе вдруг появилась огромная ступка, и в ней угрожающе зашевелился каменный пест. Пискнув, дриада упала в обморок.

Ведьма усмехнулась и раскланялась. А Риандель понял, почему на него так злобно смотрели другие зельевары. В ряды слабаков затесалась сильнейшая ведьма, способная поднять престиж факультета и снять с коллег вечное клеймо. А он посмел оскорбить ее дурацким букетом! Да они за нее действительно порвут… Хотя… скорее отравят любого!

Хмыкнув, Рик смотрел, как на поле выходит эльф. Вот этот красавец ему совсем не понравился. Мало того, что высокомерный блондин был среди соотечественников самым субтильным, так он оказался еще и самым высокомерным, родовитым и гонористым. Для начала смерив ведьму взглядом, он натравил на девушку плети из плюща. Быстро проросшие кожистые ветки сплелись по три-четыре и принялись хлестать рыжую по ногам. Вернее, собрались хлестать. Ведьма не растерялась и превратила плющ в ингредиент зелья! То есть заклинанием оборвала все листья, смолола в кашицу и облепила этой зеленой массой эльфа, а плети просто запутала между собой, прыгая через них, как через скакалку!

– Чистая победа! – объявил преподаватель, а Риандель выдохнул и осознал, что задерживал дыхание, пока рыжая Ирга прыгала по песку арены.

Больше желающих сражаться с ведьмой не нашлось, так что Ирга плюхнулась на противоположный край скамьи победителей и отвернулась от зеленоволосого асура. Рик подумал, поизучал рыжий затылок и черного кота, а потом… тоже отвернулся.

Вид этой рыжей заразы почему-то начисто лишал его самообладания! Хотелось делать глупости, петь серенады и выращивать тропические леса в тундре. А надо бы подумать – чем можно удивить такую необычную ведьму? А еще собрать информацию. Почему девушка, обладающая сильной природной магией, учится на зельевара? Да она мел может превратить в лекарство, если пожелает!

Пока Риандель размышлял, отборочные туры закончились, и между ним и рыжей ведьмой на скамью сели эльф и дриада. Асур боковым зрением оценил будущих соратников и снова впал в глубокую задумчивость. Хотелось бы победить в соревнованиях, но зачет будет командным, а эльфа и дриаду он не знал. Да и ведьма таила в себе сюрпризы. Стоит ли ввязываться в эту историю? Что если рыжая ему надоест?

Рик так задумался, что и не заметил, как Аурика слезла с колен Дираэля, подобралась к зеленоволосому папочке и, погладив ладошками его лицо, сказала:

– Па! А ты подаришь мне крылатого коня?

Риандель моргнул, возвращаясь в реальность, и тряхнул головой. Фарфоровая статуэтка пегаса была главным призом соревнований! Неужели Золотинка – пророчица? Или она просто видела «лошадок» на выставке в главном корпусе и пожелала себе такую игрушку?

Малышка ждала ответа, и асур сказал:

– Конечно, я приложу все усилия, чтобы выиграть и подарить тебе крылатого коня!

– Ура! Ура! Ура! – запрыгала девочка. – Значит, я буду в золотом платье! Ура!

Ничего не поняв про платье, Рик дождался окончания занятия, подхватил Аурику на руки и подошел к братьям:

– Вы не замечали, что Аурика… предсказывает будущее? – волнуясь, спросил он.

Кузены переглянулись, подняли брови и помотали головами, все отрицая.

– Странно, возможно, мне показалось… – Риандель вновь впал в задумчивость.

Остаток дня прошел тихо. Рик все время отвечал невпопад и тихонько шушукался с дриадами и гномами, что-то выясняя и обсуждая. Золотинка наблюдала за его действиями, хихикая в кулачок. Целую неделю зеленоволосый асур ходил рассеянный и усталый, избегая ведьму как огня, а в понедельник сбежал в Академию пораньше. Аурика, отметив, что папочки уже нет дома, быстро проглотила свою кашу и заторопила остальных:

– Скорее, бежим к Ирге! Будет интересно.

Люк и Дик возражать не стали, им тоже хотелось увидеть, чем Риандель собирается удивить ведьму. Вообще любовная лихорадка кузена превращалась во что-то интересное. Обычно Рик укладывался со всеми ухаживаниями в три дня, а через неделю уже не обращал на девушку внимания – интерес пропадал вместе с капитуляцией. А тут напряженно размышлял и что-то бормотал себе под нос почти неделю!

В общем, асуры поспешили в Академию и, следуя подсказкам Аурики, нырнули в толпу. Любопытные вновь собрались у общежития зельеваров. На сей раз Риандель приготовил букет из редких трав, годных на зелья. Особенность их была в том, что вырастить их магически было нельзя. Точнее, можно, но в зелье такая трава не годилась – ее требовалось слишком много.

Дик оценил букет размером с небольшой стог и понял, почему Рик болтал с дриадами. Наверняка они позволили ему набрать трав в заповедном лесу, а он поделился с лесом силой. Глазастый Люк пихнул кузена локтем:

– Браслетик оцени, – шепнул он, и Дираэль разглядел – букет перевязан вместо ленты браслетом из самородных камней. Такие вот необработанные минералы, натечные или жеодные, использовались в самых дорогих и сложных зельях.