– Вот почему гном заходил, – понял синеволосый, – интересно, чем он с подгорным народом расплатился?

– Думаю, овощи в оранжереях растил, – решил Люциус, – видишь, бледный какой, явное магическое истощение.

Между тем букет подлетел к окну ведьмы и замер. Девушки из соседних комнат застыли статуями – вот уж ценность этого «веника» они могли оценить в полной мере! Ирга тоже смотрела на подарок молча, сложив на груди руки. Уничтожить такую красоту и ценность – рука не поднималась. Не принять? Так асур не зельевар, ему эти травки не нужны. Бросит под окнами, и конкурентки расхватают вмиг. А через неделю уже первые практические занятия в лаборатории, и все кинутся искать редкие ингредиенты…

Ведьма повернулась, движением пальца подозвала собственный кошелек и сбросила его вниз, к ногам зеленоволосого:

– Спасибо за ингредиенты, – негромко сказала она, перехватывая тяжелый сноп трав, – надеюсь, этого хватит?

Риандель застыл статуей самому себе. Большего оскорбления трудно было придумать! Ему хотелось в один миг развеять букет и проучить наглую ведьму, но к нему под ноги кинулась Аурика. Девчушка подхватила кошелек, зашвырнула его в окно ведьмы и заявила:

– Такая дура папочке не нужна! – и тут же дернула Рианделя за руку: – Папа, пошли! Тебе надо поесть и поспать!

Следующую неделю Риандель провел в любовной тоске. Он быстро восстановился после гномьих гор и заповедного леса, но ведьму по-прежнему избегал. Бродил романтично среди растений, жаловался им на жизнь, а сочувствующая ему зелень перла так, что преподаватель освободил асура от занятий и велел гулять по оранжереям с редкими травами. Кузены ему сочувствовали, Аурика баловала вниманием, а рыжую ведьму… затравили.

Сначала на нее вызверились соседки – мол, что, не могла просто так букет принять? Обязательно надо было гонор показывать и кошель под ноги асуру кидать? Девушка устала объяснять и отбиваться. Она-то понимала, что принять такой дорогой подарок просто так, не будучи обязанной, невозможно. А отношений с писаным красавчиком, кружившим головы всему факультету, она не хотела.

У Ирги была своя тайна. Она, по сути, сбежала из родного городка в столицу после того, как ее бросил жених. И не просто бросил – прислал слугу с запиской за день до церемонии. В гневе девушка пообещала отомстить, и уже на следующий день в скромный домик брошенной невесты заявился отец жениха. Он пригрозил наглой девчонке, что ее не найдут, если новый престижный брак его единственного сына расстроится. Пришлось срочно уезжать с одной сумкой и молиться всем богам, чтобы гнев мэра не пал на родных ведьмы. Ирга до сих пор вздрагивала, получая письма из дома. И надо же было ей так вляпаться! Вновь привлечь внимание яркого и высокородного красавца, покорителя девичьих сердец? За что, Светлые?

После соседок, крутивших пальцем у виска несколько часов, на ведьму ополчились поклонницы Рианделя. Вылитые под дверь зелья, опрокинутые на лабораторных пробирки, залитые клеем тетради… К счастью для Ирги, она была не только зельеваром, но и отличной ведьмой, поэтому половину пакостей чуяла на подлете, а все остальное разгребала, ворча и ругаясь. Хуже стало, когда на нее обиделись парни-природники. Они почему-то решили, что ведьма лишает факультет шанса победить в соревнованиях, и дружно ее игнорировали, когда преподаватель назначал работу в группе или в парах.

Выдержав неделю, ведьма выловила асура в оранжерее и заявила:

– Прекрати это!

– Что – это? – непонимающе хлопнул черными ресницами Риандель.

– Хочешь сказать, это не по твоей указке мне уже неделю портят учебники и конспекты, подливают в еду и чернила всякую гадость, а еще ставят подножки на тренировках и запечатывают двери запрещенными заклинаниями?

Видимо, лицо асура было очень выразительным, потому что ведьма плюхнулась на скамеечку для прополки, уронила лицо в ладони и… застонала.

Рик присел на корточки рядом и спросил:

– Все так плохо? Клянусь, я никого ни о чем не просил и не жаловался!

– И от этого еще хуже, – вздохнула Ирга.

Зеленоволосый задумался. Он действительно избегал ведьму и потому не видел, что творится с девушкой, но ведь она не виновата! Это он настойчиво совал ей букет и надеялся на скорую победу! А теперь она явно на грани – бледная, под глазами круги, и магия чуть мерцает. Если она сбежит из Академии, он будет чувствовать себя виноватым, да и… нехорошо так поступать с девушками!

– Слушай, – асур поднял кусочек коры с дорожки и раскрошил в пальцах, – я тебе совсем противен?

– Что? – Ирга подняла голову, словно не поверила тому, что только что услышала.

– Я понимаю, что не подарок, но ты сможешь находиться рядом без отвращения?

Девушка сглотнула и ответила:

– Смогу!

Вообще, зеленоглазый красавец вызывал у Ирги двойственные чувства. Да, сердцеед, да, похож на слащавую картинку из дамского журнала, но и маг неплохой, и лично ей до букета ничего плохого не делал.

– Тогда… можешь притвориться моей девушкой? Просто ради того, чтобы от тебя все отстали?

Рыжая снова замерла, а Рик продолжал торопливо ее убеждать:

– Просто походишь со мной за ручку, сядешь рядом на лекции, примешь пару букетов… Клянусь, это ни к чему тебя не обяжет! Я просто чувствую себя виноватым в твоих… неприятностях.

Ирга подозрительно потрогала лоб асура, и тот вздрогнул. Так делала тетя Иранделла, когда он болел.

– Ты не заболел? – озабоченно спросила ведьма. – Такие глупости болтаешь, словно бредишь! Как превращение в твою девушку защитит меня от твоих сбрендивших поклонниц?

Риандель смутился, но ответил честно:

– Ничего лучше я не придумал. Просто… они не нападают на девушек, с которыми я… дружу.

– Ага, они просто принимают в свой круг еще одну сестру по несчастью, когда ты их бросаешь! – буркнула ведьма.

– Может быть, – у Рика пикантно зарозовели скулы, – но я никому не вру, всегда сразу говорю, что это ненадолго.

Ирга прищурилась. Ей стало понятно, почему девушки падали к ногам асура, как подбитые птички. Каждая втайне надеялась, что продержится дольше всех!

– Если я соглашусь, – уточнила она, выделив первое слово, – сколько дней нам придется изображать парочку?

– Ну… две недели? – пробормотал Риандель, очень надеясь, что уши его не выдадут. Обычно он встречался с девушками не больше недели, а то и трех дней на все ухаживание хватало!

– Идет! – с тяжелым вздохом согласилась ведьма.

– Значит, сегодня я тебя везде сопровождаю! – приободрился асур.

– А тебя уже выпустили из оранжереи?

– Думаю, да, – усмехнулся зеленоволосый и подставил девушке согнутую руку: – Если ты моя девушка, и мы помирились, надо идти под руку!