– О, зелье готово! – ведьма подхватила штатив с пробирками и понесла в каморку преподавателя.

Получив зачет, пара вышла на крыльцо.

– Перекусим? – предложил асур, жадно ловя носом запахи еды из ближайшего кафе.

– Столовая уже закрыта, – печально сказала ведьма, – придется идти в город, булочек купить, а чай можно в комнате сделать.

– Глупости, – отмахнулся Риандель, – твое зелье испортили из-за меня, так что позволь мне компенсировать твои потери приличным обедом. Клянусь – даже кусочки с тарелки у тебя таскать не буду! – он смешно поднял руки, прячась от гневного взгляда девушки, и тут же добавил: – К тому же это хороший способ убедить всех, что мы действительно пара!

Ирга закусила губу. Она получала стипендию за отличную учебу, продавала зелья, делала слабенькие ведьмовские амулеты, но жизнь в столице дорога. Ингредиенты для амулетов и зелий – тоже. Ей хватало на жизнь, но лишних средств не было.

– Эй, давай меняться! – быстро понял ее проблему асур. – Я тебе обед по твоему вкусу, а ты мне зелье для выведения пятен от чернил! Магистр Кулден заставляет переписывать лист за одну помарку!

Вот это уже был другой разговор. Не жалость, не милость, а полноценное сотрудничество!

– Идет! – согласилась ведьма.

– Только три флакона! – торопливо добавил Рик, расцветая лукавой улыбкой. – Кузенам тоже надо!

– Тогда еще один десерт с собой! – не менее лукаво улыбнулась Ирга.

Общение с ведьмой продолжалось. Они всюду ходили вместе. Риандель делился чистой силой, ведьма учила его мелким хитростям, облегчающим жизнь студента. Аурика часто ходила с ними, но абсолютно не мешала. Маленькая метаморфочка еще подросла и теперь лихо бегала своими ногами и с интересом пробовала все, что делали взрослые. Варим суп? Отлично! Варим зелье? Еще интереснее! К тому же Золотинке нравились ведьмовские косы с бусинами, перьями и шнурками, и она могла часами путать шнурки, пытаясь вывязать «любовный» узел.

Тесное общение с рассудительной рыжулей вскоре принесло свои плоды. Рик стал серьезнее, увлекся учебой, даже устроил в своей комнате лабораторный уголок, чтобы не отставать в зельеварении от ведьмы! А однажды вечером зеленоволосый асур задал кузенам тот же вопрос – а что будет дальше?

Дираэль, покачивая уснувшую на плече Аурику, ответил просто:

– Мне здесь нравится. Учиться еще три года, а потом можно и в аспирантуру пойти. С моими силами есть смысл освоить тонкое волшебство, чтобы участвовать в глобальных проектах.

– Это в каких? – удивился Риандель.

Второкурсникам вдалбливали в головы классические магические приемы. «Дикое» волшебство, которое асуры изучали на пляже методом проб и ошибок, считалось прерогативой старших курсов. Но кузены нашли в классике свои прелести – соединяя и смешивая основу из учебника со своими личными наработками. В итоге получалось нечто весьма интересное и необычное. Магистры просили студентов записывать каждый удачный опыт, чтобы потом писать курсовые и дипломные работы по этим данным.

– Магистр Лиарен предлагает мне принять участие в перегонке дождевых туч в засушливые районы. Там как раз нужны не только воздушники, но и водники. Проект экспериментальный, сначала нужно будет выполнить замеры, сравнить стабильные районы с засушливыми… В общем, работы будет много. Совет утвердил десятилетние испытания. Если все получится, в королевстве прибавится пахотной земли…

Рик присвистнул. Разово перегнать тучу в долинку – не вопрос для воздушника, да еще водника, но наладить стабильный круговорот воды для определенного района, не нарушая общий баланс? Это задача на долгие годы!

Люциус тоже желал остаться в столице.

– Все просто, – сказал он, – практика в королевской больнице даст мне такие знания и умения, которых я не получу ни в одном частном госпитале для богачей. А опытный лекарь нужен везде и всем. Ты же знаешь, мы не нуждаемся в немедленном заработке для жизни, а значит, можем себе позволить выбирать. В ближайшие лет десять я вижу себя в столице людей, как сложится дальше – не знаю.

Риандель почесал зеленую макушку и тоже задумался. Вообще ему нравилось то, чем он сейчас занимался. Нет, зельеварение он брал штурмом, как крепость. Не чувствовал он взвеси, смеси и дисперсии. А вот выращивание растений для этих самых зелий было интересно. Добавлять привычным травкам и кустикам новые свойства… Это захватывало. К тому же при Академии были роскошные теплицы, оранжереи, огороды и сады, предназначенные специально для экспериментов.

И ведьма. Рыжая с каждым днем становилась для асура все более интересной загадкой. Иногда он замирал, глядя на то, как Ирга покусывает кончик ручки, задумываясь над рецептом. Порой его рука тянулась убрать упругий рыжий локон под рабочую косынку или смахнуть следы сажи с белой щеки, золотящейся веснушками… Нет, ведьма вела с этими золотистыми пятнышками борьбу, ежедневно используя специальные лосьоны и кремы, но стоило ей пропустить кусочек кожи, и на нем в тот же день расцветали золотинки. А ее вечнозеленые юбки? Риандель и сам не заметил, когда начал различать их нежный шелест еще за дверью! А стук каблучков? Во всей Академии не было девушки с такими быстрыми и звонкими подковками на красных сапожках!

Задумавшись, асур чуть не споткнулся об Аурику. Девчушка сползла с рук синеволосого папочки и встала перед зеленоволосым, уперев руки в бока, как заправская скандалистка:

– Папа Рик! – строго сказала малышка. – Ты знаешь, почему Ирга сегодня плакала? Это ты ее обидел?

– Что? Плакала? Когда? Где? – Риандель побледнел. Неужели сплетницы и завистницы не унялись?

– Когда ты уходил на занятия в оранжерею! Мы с Иргой тогда сидели в парке, повторяли лекции по траволечению. К ней прилетел вестник, и она плакала! – Золотинка притопнула ногой и подозрительно спросила: – Это точно не ты ей написал?

– Не я, – тотчас как можно убедительнее сказал асур, – но спасибо, что сказала, малышка, я, пожалуй… прогуляюсь до академии!

Дик выразительно глянул на дождь и ночь за окном, но Рика уже ничто не могло остановить. Он провел портал к воротам Академии, а общежитию зельеваров бежал под дождем, затем с помощью плюща поднялся к окну ведьмы. Рыжая металась по комнате, сваливая одежду, книги, мешочки с травами и флаконы с зельем в открытый магсаквояж. По лицу девушки текли слезы, волосы растрепались, юбки путались в ногах, словно пытались остановить свою хозяйку, а она упорно продолжала собираться.

Асур приблизился к стеклу и тихонько постучал в него. Ведьма вздрогнула, оторвалась от своих дел и взглянула на окно почти панически.

– Ирга! Впусти меня! – негромко попросил Риандель.

Рыжая судорожно всхлипнула, пометалась по комнате, но все же подошла к окну и распахнула узкую раму.

– Что ты здесь делаешь? – несколько агрессивно спросила она.