Андреас помрачнел:

– Он растил меня обособленно. У меня не было ни друзей, ни товарищей по играм. Мне не разрешали даже завести питомца – отец считал, это может меня ослабить. Он подвергал меня безжалостным физическим нагрузкам, которые и взрослому-то показались бы суровыми, что уж говорить о десятилетнем мальчишке. Он считал, я становлюсь книжным червем. А наследному принцу негоже иметь много мозгов и не иметь мускулов. В пятнадцать он отправил меня в армию – закаляться. Чтобы я стал неуязвимым.

И он стал. Ошеломленная, Ариана рухнула в кресло. Вот почему она всегда ощущала вокруг него невидимую стену. Сначала она подумала, что это такая специальная уловка, позволяющая Андреасу не замечать внешнего мира.

– Теперь понятно, почему ты уединился в той хижине. – Слова слетели с ее губ прежде, чем она успела их обдумать.

– Долгие годы мое одиночество разбавляли только книги, наставники и отец. Меня крайне редко называли по имени. Я слышал лишь «ваше высочество». Чтобы не сойти с ума, я нашел отдушину в чтении. Мне не разрешали видеться с Ником, а если и разрешали, то под надзором. Меня заставили перебороть все, что могло вызвать зависимость. С возрастом меня начали раздражать ограничения. Дрэкон по-прежнему значил для меня все, но Камиль, мама Ника, предложила, чтобы я побывал за пределами родины. Моя жизнь могла бы кардинально измениться. Но было уже поздно.

– Одиночество стало твоим вторым «я». – Ее душили слезы. – Как ты это выдержал?

– А как ты выдержала, когда тебя запирали?

Ариана всегда винила Андреаса в том, что он плохо ее знал. Но чем она лучше? Сейчас она увидела его словно в первый раз. Мужчина из деревни и наследный принц всегда казались ей двумя противоположностями, и ни одну из них она понять не могла. Да, он причинял ей страдания. Но она поступала так же.

Ей вдруг захотелось разобраться с прошлым раз и навсегда. Твердым шагом она подошла к Андреасу:

– Ты мне веришь? Что я не собиралась тебя обманывать?

– Это так важно, верю я или нет?

– Конечно, важно! – воскликнула она.

Андреас улыбнулся, его глаза загорелись ласковым светом, и Ариана поняла, что выдала себя с головой. Он погладил ее по щеке, словно в награду за то, что она сдавалась. Как будто он мог подарить ей целый мир, если она станет прежней.

«Я привык к твоей любви». Что это означало на самом деле? Неужели ее любовь имела значение для человека, у которого было все?

Андреас испытующе посмотрел на нее:

– Важно потому, что это заглушает чувство вины?

Ариана прижала руку к его груди. Под ее ладонью громыхало его сердце. Ей захотелось сорвать с него одежду и прикоснуться к его обнаженному телу.

– Нет, я… Я никогда не хотела причинять тебе страдания. Я хочу, чтобы ты это знал.

В его молчании Ариана открыла для себя целый океан надежды. Мгновение тянулось и тянулось. Мгновение между прошлым и будущим.

Всем своим существом она мечтала раствориться в его объятиях, растаять в его пламени. К этому стремилось ее сердце и душа. Она должна рассказать ему всю правду о своем бегстве… И разбить свои надежды.

– Андреас, пожалуйста, пойми…

Он аккуратно отстранил ее.

– Да, aκρißá mou. Я тебе верю. Ты просто взяла и сбежала, когда я уехал, – бросил он и замолчал.

– Твой отец разработал целую стратегию. Он сделал все, чтобы ты не смог меня простить. Конечно, он догадывался, что ты можешь за мной погнаться. Ты же… Так сильно меня возненавидел.

Его глаза сверкнули.

– Это вопрос или утверждение?

Вот он, поворотный момент.

– Вопрос, – прошептала Ариана и спрятала лицо у него на груди. Как же она устала быть сильной…

– Конечно, я бы за тобой погнался. – Андреас глубоко вздохнул. – Без прошлого невозможно и будущее, верно?

На нее нахлынула волна нежности.

– Верно.

Значит, Андреас все-таки сожалел. О том, что причинял ей боль. О том, что отдалил от себя. Ариана ведь тоже небезгрешна. Она отнюдь не облегчала ему жизнь своими вспышками гнева, хандрой и страхом, что она влюбилась в человека, который абсолютно ей не подходит.

– Прости, что позволила ему так поступить с тобой…

«Но как насчет тебя? – захотелось ей спросить. – Как насчет твоей неспособности меня любить? Ты не подарил мне и крохотную частичку своего сердца».

Той эмоционально зависимой девушки теперь не существовало. Ариана больше нуждалась в его любви, чтобы поднять самооценку. Наверное, она и сама потеряла способность любить, отдавать себя целиком. После того как она увидела неподвижное тельце сына, в ней что-то переменилось. Она потеряла способность любить, а Андреас оставил свою мечту.

– Ты мог заполучить любую женщину на земле. Почему ты выбрал меня?

Андреас вдруг по-мальчишески ухмыльнулся:

– Разве я делал тебе мало комплиментов?

– Мало комплиментов?! Андреас, да мы с тобой только спорили! В чем мы по-настоящему преуспели… – Она закатила глаза. – Так это в невербальном общении.

Он затрясся от смеха, потрепав ее по волосам. По ее телу разлилось тепло.

– Мне чертовски не хочется разрушать твои иллюзии, – ухмыльнулся он, – но дрэконские законы запрещают мне разводиться с тобой в течение полутора лет.

Ариана уже ничему не удивлялась.

– Значит, у меня есть полтора года, чтобы довести тебя до ручки? – Она провела кончиком пальца по его брови.

– Какой ты стала, pethi mou. – В глазах Андреаса сверкнул звериный голод.

От возбуждения ее кожу покалывало.

– В честь нашего воссоединения мы устроим бал с невиданным размахом. Я намерен доказать всем, что Тэос ошибался.

– Ты же говорил, что он больше на тебя не влияет. И к чему размах?

– Торжественные празднования не проводились в Дрэконе очень много лет. Верно, Тэос на меня не влияет, – сухо ответил он.

При упоминании отца его лицо становилось чернее тучи. Аристократические черты искажались, и пропадало чувство юмора.

– Если я махну рукой и на тебя, и на наш брак, это будет значить, что он выиграл, agapita. А я не позволю Тэосу выиграть.

– Месть давно умершему отцу не слишком прочная основа брака. Это ни к чему не приведет.

– Приведет, потому что я не сдаюсь. Если тебе так важно менять мир, если ты так предана профессии, можешь заниматься ею здесь. Авторитет королевского двора будет тебе мощным подспорьем. Или ты можешь вести жизнь королевы. Найди свое место, Ариана. Мне безразлично, каким оно будет. Просто прекрати убегать от меня и от себя самой.

Ариана вздрогнула. Всякий раз, когда она думала, что наконец раскусила Андреаса, он выкидывал нечто подобное. И все-таки она начинала понимать его образ мыслей. Андреас не знал, как унять угрызения совести, точно так же, как в прошлом не знал, как унять свои чувства к ней. Для нее это прекрасная возможность выяснить, смогут ли они взаимодействовать. И шанс доказать неправоту Тэоса.