– Дерзайте, ваше высочество, – прошептала она.

Поднявшись на цыпочки, она обвила руками его шею и поцеловала.

Андреас застыл, но Ариана не обращала внимания на его реакцию. Ей нужно было ощутить его вкус, ей нужен был драйв, чтобы вызвать между ними искру. Его губы были жесткими и неподатливыми, но она прекрасно помнила, что скрывается за его суровой внешностью. В душе исследователя таилась животная страсть.

Положив ладони ему на плечи, она облизнула его точеные сомкнутые губы. Сбросив оцепенение, Андреас зарычал, и ее язык скользнул к нему в рот. Она прикусила его нижнюю губу. Но как только Андреас обхватил ее за бедра и прижал к себе, Ариана выскользнула из его объятий.

Тяжело дыша, Андреас сердито посмотрел на нее. Его зрачки были расширены.

– Иди сюда, Ари.

Исходившее от него возбуждение стало для нее лучшей наградой.

– Нет. – Ариана злорадно улыбнулась. – Это была маленькая проверка, ваше высочество.

У него застучало в висках.

– Проверка?

Она кивнула, искренне наслаждаясь его недоумением.

– Я проверяла, осталась ли у меня способность ставить тебя на колени.

– И?..

Андреас даже не смог внятно задать вопрос. Вот он, сладкий вкус победы…

– Вы готовы упасть на колени, ваше высочество?

Он промолчал, но его сверкавшие глаза говорили сами за себя. Ариана сохранила свою власть. И на этот раз она ее использует, чтобы устроить свою жизнь.

Первые две недели в роли жены Ариана провела словно в эпицентре урагана под названием «Жизнь наследного принца».

Как Андреас и предсказал, слухи просочились быстро. Дрэконцы узнали, что их принц женился, влюбившись без памяти. Как позднее узнала Ариана, эту утечку подготовил отдел связей с общественностью.

Теперь заграничные поездки Андреаса легко объяснялись. Случайно познакомившись в США с красавицей адвокатшей, которая оказалась дочерью генерала Тесея Сакиса, Андреас воспылал к ней страстью и быстро женился.

А Дрэкон как будто ждал подобного объяснения. История о том, как хладнокровный принц влюбился и сыграл тайную свадьбу, стала настоящей бомбой. На следующее утро Андреас проснулся с репутацией романтической натуры, такой же уязвимой, как любой смертный. К моменту официального заявления в СМИ, взорвавшего новостные издания, Ариана буквально утонула в делах.

На нее свалились бесчисленные приглашения на вечера, благотворительные мероприятия, правительственные обеды. Примерки, выходы в свет, закрытые ужины с влиятельными членами правительства и королевского совета – все это Ариана стойко выдерживала.

Даже когда она поняла, что ее считают просто красивой пустышкой. Мужчины, ярые традиционалисты, в ее присутствии разговаривали так, словно она ни разу не слышала слова «импорт». Даже когда она поняла, что роль королевы абсолютно номинальна.

С обновленным имиджем Андреас делал успехи. Налоговые реформы успешно прошли через правительство. Королевскому совету представили новых членов – в основном лично отобранных Андреасом и Никандросом. Мелких предпринимателей и университетских профессоров встретили напряженно, однако вскоре недовольства улеглись.

Тот факт, что Андреас серьезно настроился на перемены, заставил Ариану призадуматься. Никандрос из кожи вон лез, чтобы стабилизировать экономику Дрэкона. Элени плакала от гордости, когда Андреас, несмотря на угрозы Габриэля увезти жену из страны, если она согласится, назначил ее председателем благотворительных учреждений. Уже не раз Ариана ловила на себе удивленные, радостные и даже любопытные взгляды Андреаса, пока играла роль идеальной хозяйки и любящей супруги.

С помощью Элени Ариана выбрала стилиста, который уловил ее вкус. Первые светские выходы характеризовали ее как будущую королеву, поэтому она строго придерживалась правил. Пока она не начала работать, ей нужно узнать все премудрости политической системы Дрэкона, поэтому Ариана слушала и запоминала.

Никто не замечал в ней изъянов – даже самые придирчивые критики. Благодаря постоянной поддержке и советам, первые две недели Ариана продержалась стойко. Король Тэос перевернулся бы в гробу. Все шло великолепно, кроме одного.

Время, проведенное с Андреасом, укладывалось в считаные минуты. Беседы ограничивались обсуждением погоды. Ни слова о личном. В конце дня они расходились по разным спальням.

Ариана видела, как отчаянно Андреас в ней нуждался, каким жарким, голодным взглядом он ее провожал. Она чувствовала ответный трепет своего тела, но не намеревалась повторять ошибок прошлого. Она убеждала себя, что ее и так все устраивает. Ее не надо водить за ручку. Она не почувствовала себя брошенной, когда Андреас отправился в Азию, сухо попрощавшись. Наивная! Она и не представляла раньше, насколько плотный у него рабочий график. Андреас не мог никому принадлежать. Осознав это, Ариана наконец вздохнула спокойно. Можно было заняться своими делами, но это оказалось не так просто.

Первый тревожный звоночек прозвучал, когда Ариана решила посетить приют для женщин в столице. Петра отклонила ее просьбу. «Его высочество полагает, что подобный визит в данное время неуместен».

Ариана сдержалась каким-то чудом. Она взялась искать подходящее для своей конторы помещение недалеко от дворца. Но не успела она и шагу сделать за его пределы, как ее обступила охрана. «Его высочество приказал выделить место для нужд миссис Дрэкон в южном крыле дворца». Огромные хоромы для целого взвода юристов, которые бы исполняли под ее именем всю черновую работу. Ариана снова проявила самообладание.

Потом ее неожиданно отправили на чаепитие с патронессами благотворительных фондов. Ариана выдержала и это. Потом она дала интервью. Ее слова исказили до такой степени, что Ариана предстала в статье королевским глашатаем, куклой в руках Андреаса.

Последней каплей стала оговорка Петры, из которой она узнала, что все звонки ее подруги Ронды отклонялись. Начало бракоразводного процесса Ронды было отмечено у нее в календаре.

Все вернулось на круги своя. Андреас отвел ей самое крошечное место в своей жизни. Но если ему был нужен просто манекен, зачем он ее похищал? И зачем обещал, что все изменится?

«Какая же я дура, раз поверила ему!» – говорила себе Ариана, направляясь к королевским покоям. Она устала ждать. Вчера Андреас вернулся из путешествия.

Перед массивной дверью возвышался охранник.

– Его высочество никому не разрешает заходить в его покои.

Ариана недоуменно приподняла бровь, и верзила пожал плечами:

– Даже брату и сестре.

– Но жена у наследного принца одна, – негромко произнесла Ариана. Ее начальственный тон удивил бы даже ее отца.

Спустя, казалось, целую вечность, охранник кивнул, распахнул тяжелую дверь и впустил ее. Зайдя внутрь, Ариана прищурилась и замерла. Тонкий запах сандалового дерева взволновал ее нервы. И стеклянные французские двери, и высокие окна были наглухо закрыты шторами. Ариана поежилась. В комнате было холодно.