– Я должна помочь Магнусу с делами. Закон не защищает моих подруг от жестоких, авторитарных мужей. Их слишком многие предали. Я не могу просто исчезнуть и отобрать у них последнюю надежду. У тебя есть свои обязательства, у меня свои.

Его глаза сделались пустыми и равнодушными. Но Ариана начала распознавать сигналы. Чем сильнее его задевало то, что она говорила, тем сильнее он замыкался в себе.

– Это из-за меня ты решила изучать право? Ари, ты меня боялась?

– Боялась? Ну конечно нет. – Утаенная правда призраком витала по комнате, заставляя Ариану холодеть от ужаса. Его лицо оставалось каменным, и она продолжила: – Много лет меня носило из стороны в сторону. Из-за понуканий отца я так и не поняла, что мне нравится, в чем я могла бы преуспеть. В адвокатскую контору Магнуса я поступила секретарем, стала вести документацию. Женщины, переступавшие порог конторы, часто напоминали мне маму. Отец никогда не поднимал на нее руку, но постоянно оскорблял, а я была беспомощна. Поэтому я не щадила себя, чтобы получить юридическое образование. Я хочу помочь Магнусу. И я хочу, чтобы ко мне прилетели подруги. У Ронды наступила черная полоса в жизни, а Джулия осталась без дома – муж заморозил ее счета до конца бракоразводного процесса.

В его глазах отразился шок, и Ариана испытала странное удовольствие. Видимо, до этого Андреас не воспринимал ее всерьез.

– Прилетели куда?

– Сюда. Во дворец.

– Ты хочешь, чтобы я приютил двух женщин, которые убегают от собственных мужей и, возможно, от закона? Чтобы дворец превратился в убежище?

– Я хочу, чтобы мои подруги сами убедились в том, что мой муж, от которого я десять лет скрывалась, не такой уж монстр. А заодно отдохнули. Должны же быть какие-нибудь привилегии у драгоценной супруги наследника престола?

– Kaλá, – ответил Андреас после долгой паузы, а потом одним движением прижал ее к стене и яростно впился в ее губы, а когда перешел к шее, Ариана невольно застонала. – Будут еще требования?

Какой искусительной ловушкой был его рот…

– Верни Джианниса.

– Kaλá. Дальше?

Ариана положила ладони ему на грудь, намереваясь выиграть битву.

– Я хочу, чтобы меня окружали мои люди. Которые по-настоящему обо мне заботятся, а не считают твоей тенью. С ними я перестану чувствовать себя как в вакууме. Я не игрушка, чтобы мной забавляться, а потом ставить на полку.

– Игрушка? – У него на виске запульсировала вена. – После всего твоего вранья и подлостей я готов отвести тебе место королевы! Место, предназначенное самой прекрасной и совершенной женщине в мире!

Ариана поморщилась, но не отвела взгляда.

– Но ты выбрал меня. Что бы ни находилось у тебя вместо сердца, Андреас, оно хочет меня.

Она тщетно попыталась вырваться из его захвата. Крепко держа ее за запястья, Андреас внимательно изучал ее лицо, словно видел его в первый раз.

– Ты по-прежнему меня хочешь. Как бы ни упирался. Ты никогда не мог быть со мной жестоким и не можешь до сих пор. У Андреаса Дрэкона одна слабость, и это я.

Он рванул ее на себя:

– Один – ноль в пользу Арианы Дрэкон. Тогда какого дьявола ты не даешь мне того, чего мы оба жаждем?

– Я больше не сорвиголова. И моя главная обязанность в жизни состоит не в том, чтобы обеспечить тебя сексом и приятным отдыхом.

Когда она высвободила руку, Андреас отпрянул от нее, как от огня. Но Ариана не закончила. Она обхватила его лицо ладонями и развернула к себе:

– Я не из тех, кто слепо поклоняется тебе, Андреас. Я не стану винтиком в механизме твоей жизни, как Петра, или Томас, или твой водитель. Если ты не готов воспринимать меня на равных и разделить со мной быт, я снова убегу. Поверь, в побегах я разбираюсь. А если ты меня поймаешь…

Его глаза опасно сверкнули.

– Я устрою скандал, после которого от твоего драгоценного дома Дрэконов и мокрого места не останется. Так что решай, ваше высочество, нужна я тебе или нет.

Позволив Ариане уйти, Андреас разделся и шагнул под ледяной душ. Мозаичная плитка показалась ему, донельзя разгоряченному, удивительно прохладной. Открыв кран с холодной водой до предела, он несколько минут дожидался, пока спадет эрекция и разум наконец возьмет верх над эмоциями.

Выйдя из душа, Андреас весь дрожал. Он обернул полотенце вокруг пояса и встал перед зеркалом.

Его волосы давно нуждались в стрижке. Под глазами пролегали тени, но он не ощущал изможденности. Исчезла и пустота в душе, с которой он жил несколько месяцев. И слепая, жгучая ярость по отношению к Тэосу словно бы растворилась. Как будто его мир потихоньку возвращался в свою колею. Андреас начал понимать, что совсем не знал Ариану. Не знал ее истинного лица. Даже теперь он многого не мог уловить.

Ариана всегда была безрассудной и неуступчивой, но в ней появились и новые черты. Например, самообладание, которое его возбуждало. В том, что ее угроза реальна, он не сомневался, как не сомневался и в том, что Ариана поднимет скандал, если он не выполнит ее пожеланий. Ее вызов не рассердил его, а, напротив, приятно подстегнул. Как же ему хотелось одержать верх над этой непокорной особой! Чтобы она кричала и извивалась под ним, моля о пощаде…

Когда Андреас оделся, бежать за Арианой было поздно.

У его покоев уже дежурили Петра и трое советников. На повестке дня стоял контракт, который он подписывал с домом Тариусов. Жить стало бы гораздо проще, если бы он развелся с Арианой и женился на Марии Тариус. Ас в благотворительности, Мария с детства готовилась к подобной роли. Она бы принимала любые его капризы и стала прекрасной матерью. Из Марии вышла бы превосходная королева. Она бы никогда не потребовала приютить во дворце непутевых женщин. Или вернуть охранника, который грубо нарушил регламент. И настаивать на том, чтобы его не только восстановили в должности, но и прикрепили к личному сопровождению.

«Признайся, Андреас. Ты ревнуешь, как сумасшедший».

Он вдруг зарычал, и подчиненные оцепенели. Dio, до чего же она его доведет?! В глубине души Андреас понимал, что Ариана его не обманывала. И все равно отчаянно ревновал. И до сих пор ревнует.

Он, будущий король, ревнует к какому-то охраннику!

Но если представить, что ближайшие лет тридцать он будет ужинать с Марией, видеть ее искусственную улыбку… Эта женщина навсегда останется для него чужой. Вообразив, как он ложится с ней в постель, Андреас скривился от отвращения.

θεέ mou! Теперь, когда он нашел Ариану, место рядом с ним может занимать только она. Искрометная Ариана, успевшая очаровать его близких.

Ариана, которая наплюет на регламент и этикет, если дело коснется их детей. Она первая съедет на санках по снежной горке. И подговорит их нарушить правила. Она полюбит их всей душой, будь они тихонями вроде него или озорниками вроде Ника. Или если у них будет девочка, жаждущая признания, вроде Элени.