На дурное действительно не послали.

– Ух ты! – даже не смогла сдержать восхищенноговозгласа Маша, когда Алексей передал ей два картонных прямоугольника,украшенных золотым тиснением и завитушными надписями. – А к губернаторшенас не позовут?

– А почему бы там, – Карташ постучал пальцем поприглашениям, – не быть и губернаторше…

Вечером этого же дня господин Карташ Алексей Аркадьевич,шантарский коммерсант и журналист (так было написано в приглашении напрезентацию), сидел на заднем сиденье вызванного к гостинице такси марки«мерседес». На вызове «VIP-такси» настояла Маша – дескать, раз уж назвали наскоммерсантами, тогда полезем в подобающий кузов. Карташ не стал спорить. Всеравно бабло чужое…

И вот не самой последней модели, но все же «мерседес»лавировал среди плотного потока, перескакивая из ряда в ряд, втискиваясь,обходя, подрезая. Однако при всем мастерстве, что показывал нанятый имиШумахер, стояния в пробках избежать не удалось. Что ж, ко всему следуетподходить философски и спокойно, поскольку «тарапица нэ надо», как говаривалтоварищ Саахов.

Маша сидела рядом в темно-коричневом брючном костюме иблузке черного цвета с серебряными прожилками. Было бы нелепо думать, будтоАлексей немедля после получения приглашений не услышал от подруги аксиомукасательно того, что «надеть ей абсолютно нечего», так что послеобеденное времяпришлось сопровождать Машу в походе по магазинам. Не отпустишь же девушку однув большом незнакомом городе? Но к маленьким (хотя, к слову сказать, недешевым)женским прихотям Карташ отнесся опять же по-философски: в конце концов, некаждый день выпадает за государственный кошт прокатиться в северную столицу, даеще и быть приглашенным на вечернику для избранных – как тут пройдешь мимосалонов, шопов и прочих бутиков… Что-то в последнее время он ко многому сталподходить исключительно философски. К добру ли это?

Вскоре такси добралось до места. Через Таврический мост, поКаменностровскому проспекту, тачка попала на Крестовский остров, на островсчастья, где квадратный метр жилья стоит в три раза больше, чем в другихрайонах города, попетляла по зеленым аллеям, подъехала к железным воротам вглухом высоченном заборе.

За воротами обнаружился особняк – по всем признакам недавноотреставрированная усадьба, наверняка бывшая собственность некоегодореволюционного вельможи. Вокруг особняка – парк, идеально ровные асфальтовыедорожки, фонари, стилизованные под старинные, газовые. Охранник взглянул наприглашения, махнул рукой: проезжай, мол. Можно было, конечно, отпустить таксиу ворот и в удовольствие прогуляться по дорожкам, но исключительно ради понтовони все же проехали до крыльца. (Хотя понты, разумеется, получились вполнерядовые, поскольку на ярко освещенной стоянке возле особняка «мерсюков» было,что на городских улицах – «жигулей». А окромя них Карташ разглядел «феррари»,«ягуары», «бентли», даже одну «ламборджини». В общем, сразу видать: не токарисъехались на слет.)

На широком и длинном крыльце, прямо перед стекляннымидверями входа, на невысоком вращающимся пьедестале, окаймленном мигающимигирляндами, стоял герой сегодняшнего вечера – или, точнее, героиня, посколькуформ авто было насквозь женских. Яркого серебристо-голубого цвета, двухдверная,с плавным, каким-то акульим абрисом, с клиренсом настолько крохотным, что любаяколдобинка на расейской дороге неминуемо привела бы сие чудо автомобилестроенияк потере, как минимум, глушака, – она медленно поворачивалась напьедестале, выставляя напоказ все свои изгибы и прелести, как стриптизерша нашесте. Звалось это диво «Bugatti» (так, по крайней мере, говорилось вприглашении) с каким-то четырехзначным численно-буквенным номером, который,Карташ, разумеется, тут же благополучно забыл. Нынешнее мероприятие проходилопод знаком презентации этой модели, и в приглашении был обещан тест-драйв всемжелающим. «Тест-драйв должен удасться», – мельком подумал Карташ, глядячерез огромные окна на богатые фуршетные столы, глядя, как по фойе с тарелкамии бокалами бродят званые.

На прибытие новых людей никто никак не отреагировал. Тоесть, глянули, конечно, одним глазком – знакомые или незнакомые, убедились, чтоявились напрочь незнакомые, и отвернулись. Похоже, присутствующие уже успелипропустить не по одной рюмахе, и Карташ не видел никакого смысла не следоватьих примеру.

Кстати, Алексей полагал, что на мероприятии все будетотсвечивать костюмами от арманей и прочих версачей. Отнюдь! И он никоим образомне смотрелся сиро в своем обыкновенном, хоть и недешевом костюме. Хватало людейодетых совсем уж просто. Ну а уж журналисты, которых легко можно было угадатьпо голодному взгляду и желанию поскорее и как можно больше впихнуть, а главное– влить в себя (гложет их изнутри, вишь ты, извечная журналистская боязнь: «нуа как вдруг выгонят!»), – так вот эта публика, по своему обыкновению, былаобряжена в помятое и несвежее. А в гражданах, одетых в нарочитые косоворотки ис икринками в бородах, легко было опознать политических деятелей,специализирующихся на квасном патриотизме…

Зато мероприятие прямо-таки ласкало взор обнаженнымиженскими плечами и спинами, а также загорелыми шейками и пальчиками, усыпаннымибрюлами и рыжевьем. «Эх, чому ж я не тать, чому ж не ворую! – вздохнул просебя Карташ. – Знатный хабар можно было взять…» И еще одно наблюдениепросилось на ум: своей одежонке мужик может не придавать никакого значения, нокто ж этому мужику даст сэкономить на женской боевой экипировке…

Карташ и Маша без труда влились в процесс. Если былаизначально какая-то неловкость, то она быстро улетучилась в непринужденнойобстановке. И вот уже огненная текилла разливается по жилам, вот уже Карташавтянули в разговор о политике, перемежающийся анекдотами про блондинок, а Машапримкнула к веселой девичьей стайке и влилась в обсуждение каких-тоувлекательных вещей, то и дело прерывающееся хихиканьем. По огромномупроекционному телевизору гоняли ролики, в лучшем виде представляющиеавтомобиль, которому предстояло в ближайшее время стать любимым средствомпередвижения российских толстосумов.

Очень скоро узлы галстуков были распущены, физиономиираскраснелись, незнакомые люди по-простецки хлопали друг друга по плечам иобменивались визитками. Видимо, организаторы мероприятия поняли, что дальшетянуть с тест-драйвом опасно, иначе тест рискует превратиться в аттракцион:«Кто быстрее и оригинальнее разобьет новую модель». Настежь распахнулисьвходные двери фойе, всех стали звать на крыльцо.

– Рекомендую, – сказал остановившийся рядом с Карташемна крыльце полный мужчина лет пятидесяти и протянул тарелку с какими-тозелено-красными яствами в тарталетках. – Отменно приготовлено. Совершенното же я едал в морском ресторанчике в Ницце, так там делают намного хуже.Только это дело надо обязательно запивать… Эй, милейший! – он подозвалофицианта, каковых во множестве стояло поблизости и начеку. – Выпивкукакой страны, как спросил классик, предпочитаете в это время суток?

Карташ, уже совершенно расслабившийся, в этот моментвнезапно вспомнил, что он здесь, в общем-то, не на отдыхе… «А для чего яздесь?» – тут же спросил он сам себя. И сам себе ответил: «А хрен его знает!»Никаких специальных указаний на этот счет Алексей не имел. Но все же не стоитуж совершенно растелешиваться.