покои султана. Во внутреннем дворе цитадели было прохладнее, чем снаружи, под палящим солнцем суетящегося города. В центре дворика стоял фонтанчик, сделанный из резных кирпичей песчаника, который был к тому же был в форме семиконечной звезды. Визирь вышел из цитадели и поприветствовал Бьёрна. Долго они разговаривали об отвлечённых вещах, например, о погоде, о смысле той или иной вещи, и прочего. Потом же они перешли к делу.

— Вы, Бьёрн из Карнаполя, получили моё приглашение. Султан, да будут долгими года его правления, воюет с наглыми южными имперцами, что являются сепаратистами, и ещё пятьдесят лет назад отделились они от всей Империи. Был я свидетелем тех событий. Султан, отец хитрости, знает всё про этих прохвостов, и набирает новых воинов, но не их сила убивает его армию, а многие дерзкие юнцы, что идут на войну, — объяснял визирь, — султан, храни его Сахра-Кубра, собирается отвлечь имперских псов и сделать вид, что он и его воины идут в наступление на западе, но он будет наступать на востоке. Не у многих, к слову, воинов султана, отца хитрости, есть руки могучие, а на руках могучих — сильные плечи, а на плечах не у всех есть светлая голова. Но именно у тебя, Бьёрн, есть такие руки, сильные плечи, и светлая голова на тех плечах, и хочет султан, чтобы ты стал его полководцем.

Бьёрн благодарно поклонился визирю и спросил, где можно найти султана для того, чтобы обсудить все подробности дела. Визирь посоветовал Бьёрну набрать заитских рекрутов и обучить их, а потом посетить Нашима. Так Бьёрн и сделал. Среди добровольцев были не только обычные рекруты, вчерашние деревенщины и горожане, но и благородные юноши. После рассказов бывалых солдат у костра, они с шуткой Бьёрну рассказывали его солдаты, рекруты медленно обрастали кольчугой, а за ней появлялась и щетина, а на телах их точно вырастали доспехи, а в руках росли копья и луки. Смеялся над такими рассказами Бьёрн, но видел, что обучались солдаты быстро, и с каждым рейдом разбойничьих банд, укрытий бедуинов, росли их умения, а за деньги покупали себе снаряжение, и что-то брали из трофеев. Облачённые в лёгкие южные кольчуги и крепкие жилеты из металлических чешуй, воины были отлично обучены, и отряд Бьёрна отправился к Нашиму.

— Ещё раз благодарю тебя за помощь, Бьёрн, — сказал Нашим, — но помни, что южные воины ценят не только доблесть и смелость своего полководца, но и его достаток. Поэтому я позволю тебе и твоим друзьям войти в мой склад и взять оружие и броню.

Так Бьёрн и его товарищи и сделали. Они снарядились в крепкие южные кольчуги-юшманы. Голову Бьёрна вершил теперь богатый шлем с высокой и острой тульей, которая заканчивалась ярким плюмажем из перьев экзотических птиц. Полосу, на которой кольчужный койф крепился к шлему, закрывал жгут закрученной ткани. На руках его были пластинчатые рукавицы, а на ногах — крепкие южные сапоги с пластинами для защиты. В руках же своих он нёс богато украшенную саблю. Взял он и металлический резной щит, что был гораздо крепче той адарги, что была у него. Нёс он на своём поясе всё тот же колчан с джаридами, и оставил он себе всё ту же самую валорскую пику. Потом же Нашим оценил вид Бьёрна и сказал, где же сейчас султан. Звали же заитского султана Каримом.

Многое слышал Карим о Бьёрне, и вот, северянин сам пришёл к южному султану. Бьёрн снова показал письмо стражникам в лагере, и они пропустили его к Кариму. Султан и воин долго разговаривали в шатре. К слову, шатёр этот не был как-либо украшен, и от остальных солдатских шатров отличался только размером. Сидели все за низким столом и на небольших подушках. На такой же подушке сидел и Карим. Спросил он у Бьёрна, что же тот умеет. Тот встал, осмотрел всех, и сказал такую вису:

«Битвы отче

Знать хочет,

Сколько битв

Видел Бьёрн.

Скажу тебе так,

Юга царь,

Битвы отче:

Видел я сотни конных атак,

Осад видел я жар.

Слышал я звон труб,

И слышал я стук щитов.

Словом, сосчитать их будет непросто».

— Хорошо, если всё так, как ты говоришь, Бьёрн, — сказал Карим.

Спустя время все, в том числе и Бьёрн, который делал это впервые, склонились над стратегической картой.

— Мы собираемся нанести неожиданный удар. Эти псы думают, что мы собираемся переправить наши армии через Ашаз, но мы заключили тайный договор с гентидами о праве прохода, и собираемся обойти их оборону, — объяснил Карим.

— Идея хорошая. Но у меня есть предложение лучше, — сказал Бьёрн, — Раз они сосредоточили армии для обороны на юге, то мы можем разделить армию на три-четыре части, две-три из них — для захвата их северных земель, но армии надо собирать из соображения того, сколько смогут полководцы собрать солдат. К тому времени они поймут, в чём дело, но тут копившая силу для удара третья армия ударит к уходящим имперцам в тыл, и к ней присоединятся две остальные. Но перед этим мы должны следить за ними. Надо послать разведиков, чтобы понять их сильные и слабые стороны. Пока разведчики и шпионы собирают информацию, надо наращивать силу и обучать солдат.

Все с Бьёрном согласились и начали подготовку. Четыре месяца потрачено было на вербовку новобранцев, их снаряжение и обучение. А меж тем, шпионы, и в том числе лазутчик Альтгейр, отправились собирать информацию об имперских войсках. Мощные армии за это время собрали полководцы. Армии выдвинулись, как огромный каменный колосс. Все действовали слаженно. Армия Иммада, ещё одного аль-заитского полководца, продолжала готовить силы для генеральной битвы.

Армии Бьёрна, Нашима и Карима прошли через Гентидское ханство, и пришли к городу Ипитерия. Это был город, располагавшийся на севере юго-восточной Империи. Перед осадой в город были высланы разведчики. Гарнизон оказался малым, ведь имперцы все свои силы сосредоточили на юге. И, к слову, стены города были невысокими, и поэтому Бьёрн, склонившись над картой города, приказал строить пять осадных лестниц и таран, а также приготовить пару требушетов для обстрела города.

Осада города продолжалась не так много. Уже после начала войны самые трусливые горожане и селяне сдрейфили и часть из них ушла в разбойники или поселилась в горах. В общем, остались держаться только сильные и стойкие. Готовилось всё для осады быстро. Заиты — умелые инженеры, и, как пишут в многих книгах, именно аль-заиты и придумали требушеты, которые позднее распространились по всей Альтландии. Спустя четыре недели, подготовив всё для