— Что это? — спросила я.

Однако еще до того, как он ответил, я поняла — перед наминебольшая, сложенная из бревен хижина. При ближайшем рассмотрении стало ясно,что бревна старые и в некоторых местах прогнившие, а крыша слегка провисла.

— Старая караульная будка, — пояснилДмитрий. — Раньше стражи жили тут, на краю кампуса.

— А почему теперь не живут?

— Теперь их слишком мало для этого. Кроме того, мороиокружили кампус защитной магией, и, по общему мнению, дополнительной охраны нетребуется. При условии, что никакие люди не разрушат эти защитные кольца.

Несколько секунд я развлекала себя надеждой, будто Дмитрийрешил устроить нам небольшой романтический «отпуск». Потом с противоположнойстороны домика донеслись голоса. В голове возникло знакомое ощущение жужжания.Там была Лисса. Мы с Дмитрием обогнули дом, и нам открылась удивительная сцена.Кристиан с Лиссой катались на коньках по льду небольшого озера. С ними быланезнакомая мне женщина, спиной ко мне. Я могла видеть лишь волну угольно-черныхволос, взметнувшихся над головой, когда она, грациозно развернувшись,остановилась.

Увидев меня, Лисса улыбнулась.

— Роза!

Услышав возглас, Кристиан глянул на меня через плечо с такимвидом, словно я помешала их романтическому свиданию. Лисса неуклюжими шагамиподошла к краю озера, она не очень-то хорошо катается на коньках. Я лишьтаращилась на них, испытывая недоумение — и ревность.

— Спасибо, что пригласила и меня на эту тусовку.

— Я подумала, ты слишком занята, — сказалаона. — И между прочим, это секрет. Нам нельзя находиться здесь.

Я и сама знала об этом. Кристиан подкатился к ней, вслед заним и незнакомая женщина.

— Ты привел «зайца», Димка? — спросила она. Я непонимала, к кому она обращается, пока

Дмитрий не рассмеялся в ответ. Такое происходило нечасто, имое удивление возросло.

— Невозможно удержать Розу вдали от тех мест, где ей неследует находиться. В конце концов она всегда находит их самостоятельно.

Женщина улыбнулась, повернулась, перекинула длинные волосына одно плечо, и внезапно я полностью увидела ее лицо. Я и так была вся внапряжении, а тут мне понадобилось взять себя в руки, чтобы не среагировать.Лицо у нее было в форме сердца, а большие глаза в точности того же оттенка, чтоу Кристиана, — бледно-голубые, холодные. Улыбающиеся губы более изящные,красивые и подкрашены розовой помадой того оттенка, который выгодно оттенялостальные черты лица. Однако поперек левой щеки, некогда гладкой, белую кожувспучивал багровый шрам.

По форме он выглядел так, словно кто-то укусил ее и вырвалчасть щеки. Что, поняла я, и произошло на самом деле.

Я сглотнула, внезапно поняв, кто это. Тетя Кристиана. Когдаего родители стали стригоями, они пришли за ним, рассчитывая спрятать его итоже превратить в стригоя, когда он подрастет. Всех деталей я не знаю, но мнебыло известно, что тетя пыталась отбить их нападение. Однако, как я ужеговорила, стригои беспощадны. Она сумела отвлечь их, пока не прибыли стражи, нопри этом пострадала сама.

Она протянула мне затянутую в перчатку руку.

— Таша Озера. Я много слышала о тебе, Роза. Я бросилана Кристиана сердитый взгляд, и Таша рассмеялась.

— Не беспокойся, — сказала она. — Толькохорошее.

— Вовсе нет, — возразил он.

Она в раздражении покачала головой.

— Честно, я понятия не имею, где он набрался такихдурных манер. Уж не от меня точно.

«Это очевидно», — подумала я.

— Что вы тут делаете? — спросила я.

— Я хотела провести время с этими двумя. — Ее лобпересекла еле заметная хмурая складка. — Но по правде говоря, мне ненравится болтаться рядом со школой. Здесь отнюдь не все такие уж гостеприимные…

Сначала я не сообразила, о чем она. Школьные чиновникиобычно просто расшибаются в лепешку, когда приезжают представители королевскихсемей. Но потом до меня дошло.

— Это из-за… Из-за того, что произошло…

Учитывая, как все обращались с Кристианом из-за егородителей, не следовало удивляться, что его тетя столкнулась с точно такой жедискриминацией.

— Так уж оно есть. — Таша потерла ладони ивыдохнула, ее дыхание образовало в воздухе морозное облачко. — Давайте небудем торчать здесь — мы же можем разжечь внутри огонь.

Я бросила последний тоскующий взгляд на замерзшее озеро ипошла вслед за остальными в дом. Там было пусто, пыльно, грязно… и всего однакомната. В углу стояла ничем не прикрытая узкая кровать; на стенах виселинесколько полок, где, по-видимому, когда-то держали запасы продовольствия.Однако тут имелся камин, и вскоре в нем запылал огонь, быстро согревшийнебольшое пространство. Мы все уселись перед ним, и Таша достала мешокмаршмэллоу,[3] которые и начала поджаривать на огне.

Пока мы угощались этими клейкими вкусностями, Лисса сКристианом разговаривали друг с другом в свойственной им легкой, спокойнойманере. К моему удивлению, Таша и Дмитрий тоже общались легко, как хорошознакомые люди. Очевидно, они знали друг друга с давних пор. Никогда прежде я невидела его таким оживленным. Даже в тех редких случаях, когда он был нежен сомной, его всегда окружала атмосфера серьезности. С Ташей он добродушноподшучивал и смеялся. Чем дольше я слушала ее, тем больше она мне нравилась.Под конец, не в силах оставаться в стороне, я спросила:

— Значит, вы поедете на лыжную базу? Она кивнула,подавила зевок и потянулась, точно кошка.

— Я уже сто лет не каталась на лыжах. Времени нехватает. Все свои отпуска приберегала для этого.

— Отпуска? — Я с любопытством посмотрела нанее. — Вы что… работаете?

— К сожалению, да, — ответила Таша, хотя в ееголосе не чувствовалось сожаления. — Я веду уроки боевых искусств.

Я была потрясена. Если бы выяснилось, что она астронавт илипсихолог по телефону, я и то удивилась бы меньше. Множество членов королевскихсемей вообще не работают, а если уж и работают, то занимаются каким-нибудьинвестированием или другого вида предпринимательством — в общем, тем, чтоспособствует дальнейшему процветанию семьи. И уж никто из них точно незанимается боевыми искусствами или другим видом деятельности, требующимфизической нагрузки. Морои имеют множество прекрасных качеств: исключительнообостренные чувства — обоняние, зрение и слух — и способность работать смагией. Но физически они высокие и худощавые, часто тонкокостные. Они также невыносят солнечного света. И хотя все перечисленное не помешает кому-то из нихстать воином, оно потребует от него несравненно большего вложения сил. Средимороев со временем укоренилась идея, что лучший способ нападения — защита, и вмассе своей они избегают даже думать о физических конфликтах. Прячутся в хорошозащищенных местах вроде Академии, полагаясь на более сильных и жестких дампировкак своих стражей.