На рынке, примыкающем к порту, было шумно. Торговали всем. Рожью, пшеницей, овощами, мясом, гончарными изделиями. Были лавки аптекарей. К ним Артем и направился.

Проходя между рядами, он прислушивался к разговорам. На рынке можно было узнать много интересного.

– Ты слышал, что творится? – спросил один из покупателей в вязаной кофте, рассматривающий, конскую сбрую, второго худого как жердь товарища.

– Ты о чем, Кавер? – с ленцой спросил худой. Он внимательно ощупывал хомут и не обращал на говорившего никакого внимания.

– Да о том, что «Черную Падь» спалили дикари и прошли дальше вдоль границы. Вырезали «Восточный», совсем обнаглели.

– И че? – лениво спросил худой.

– И то. Скоро новеньких туда погонят, мне кум в крепости сказал, можно будет хорошо наторговать.

Худой мгновенно преобразился.

– Я в деле, – тихо проговорил он. – Помалкивай, сейчас скупим топоры пилы, лопаты. Кузнечный инструмент.

Заметив, что офицер прислушивается к их разговору, тут же отошли в сторону.

Напротив приезжий купец лихо торговался с продавцом меда и воска.

– Мед прошлогодний, – брезгливо брюзжал он.

– Как прошлогодний!? – возмущался медовик. – Мед разнотравья этого года, еще не густой, прозрачный как слеза. А какой целебный! – Торговец, расхваливая качество, пощелкал языком.

– Да ладно говорить мне глупости. Я же вижу, что ты его просто растопил. Вон видишь внизу муть…

– Какая муть? То пыльца…Пыльца с крыльев тифлингов…

Артем оставил спорящих и прошел к лавке знахаря. Войдя в деревянную халупу, он увидел в полумраке сидящего старика. За его спиной на стене висели пучки трав. На широкой обшарпанной стойке перед ним глиняные баночки.

– День добрый, отец. Чем торгуете?

Старик посмотрел из под косматых бровей на Артема, блеснул острым взглядом и просто ответил.

– А ты сам посмотри.

– Да вижу. Но мне этого не надо. Нужны листья бессмертника, корень лопуха и почки кедра.

– Алхимик? – спросил старик.

– Он самый, отец.

– Есть у меня такой товар, только все гошпиталь забирает. Ты не оттуда?

– Пока нет, – немного смутился Артем, – только прибыл. – Он не ожидал, что здесь в простой лавчонке старика будут ингредиенты для эликсира исцеления.

Старик прищурился и хитро поглядел на мага.

– Дашь цену больше, отдам тебе товар, мил человек.

– На сколько больше?

– Задирать цену не буду. Пучок травы двадцать брахм.

– Идет, – не торгуясь, кивнул Артем. – А еще что есть для алхимика?

– Есть, а как же. Но товар необычный.

– Это как? – удивился Артем.

– Части зверушек… и сердце зомби. – тихо, заговорщики проговорил старик.

Артем недоуменно посмотрел на продавца.

– Пока-азывай, – растягивая слово, заинтриговано отозвался он.

Старик достал медный таз из под стола, в котором находились мешочки. И стал выкладывать по одному перед Артемом.

– Железа огненной саламандры, – дед открыл мешочек и показал засушенную загогулину.

– А для чего сей ингредиент нужен? – спросил Артем.

– Из него шаманы дикарей огненную бомбу делают.

– Бомбу? И что за рецепт?

– А кто его знает? Ты алхимик тебе видней.

– Ясно, что еще есть?

Старик степенно показывал ему сушеные конечности, косточки, но что с ними делать, он не знал. Последим показал сердце зомби.

Подумав, Артем по дешевке купил железу саламандры и сердце зомби, рассудив, что будет экспериментировать, тем более что сердце зомби дикари используют для заживления ран.

Попрощавшись, он походил по другим лавкам. К его удивлению ассортимент товаров был широк, а продавцы знали толк в алхимии. Потратив два барета, Артем довольный возвратился в крепость.

Сходил, поужинал и завалился спать. Завтра его ждет новое назначение.

Утром позавтракав, он с хорошим настроением вошел в штаб. Его жизнь поменялась к лучшему. Теперь он не запуганный страхом быть сожженным на костре ученик. Он офицер-маг пограничного полка его королевского величества. Человек облеченный властью и находящийся в прослойке между простолюдинами и дворянами.

В строевой части его встретил штаб-поручик. Он как-то странно посмотрел на Артема и поднялся со своего места.

– Доброе утро, – поздоровался Артем.

– Доброе, мессир, – кивнул Бользе. Он протянул Артему лист с приказом.

– Сим приказом, мессир Артам, вы назначаетесь исполняющим обязанности начальника погранзаставы в поселке Черная Падь. С совмещением должности мага заставы.

Артем принял приказ, не моргнув глазом. Внимательно прочитал и посмотрел на штаб-поручика.

Вспомнив разговор двух мужиков на рынке, произнес:

– Насколько я знаю, Черную Пядь сожгли дикари. Там что остались солдаты?

Офицер немного сузил глаза, только этим показав удивление осведомленностью мага, но спокойно ответил:

– Нет, солдат там не осталось. Вам надлежит принять под командование полсотни рейтаров. Получить на них довольствие и через десять дней убыть к месту службы, сопроводив туда новых поселенцев.

– Ага, понял, – кивнул Артем, нисколько не обескураженный таким назначением. Ему было все равно где служить, а быть царем и богом на заставе еще лучше. Чужих глаз нет, делай что хочешь.

Он еще раз внимательно изучил приказ. В нем проснулся педант старой закваски. Все знания былой службы в армии России с ее крючкотворством всплыли в его памяти. Тут надо ухо держать востро, не успеешь оглянуться как оставят голым и босым. Тут не дописали, там недодали, этот забыл, а другой не понял.

«Плавали, знаем», – подумал Артем и решил обстоятельно все изучить, с вопросами не стеснялся.

– Здесь нет указаний, господин штаб-поручик, о двойном жаловании, – спокойно проговорил Артем. – Я буду совмещать две должности и значит мне положено денежное довольствие как за мага заставы, так и за начальника погранзаставы. Кроме того, я хотел бы ознакомится с инструкцией для мага и начальника заставы.

Он не знал верно ли его утверждение, но прослыть дураком тоже не хотел. Если что, его поправят. А не спросишь, запросто надуют, а потом скажут, что он сам должен был все это знать.

Но он попал в точку. Офицер забрал приказ и, делая вид, что внимательно перечитывает приказ, углубился в его изучение.

– Да. Вы правы, мессир, мы сейчас все исправим. Есть ли еще какие у вас вопросы?