на воде управление погодой и чудовищами даже эффективнее, чем на суше. Там противник может укрыться в складках рельефа, действовать рассыпным строем, переждать непогоду в крепких зданиях. А на открытой воде прятаться некуда. Но об этом, как говорится, в следующих сериях, то есть лекциях.

Вместо политической теории меня сегодня ожидала политическая практика. Севидий Лиардиан прибыл на этот раз не один, а в сопровождении давно мне знакомого Стилиона Лиардиана. Мой бывший актуарий, кажется, был моложе нового пиар-менеджера, но находился в негласной иерархии чудесного семейства почему-то выше. По крайней мере, ему постоянно доставались какие-то важные должности. Возможно, дело было в личном таланте обкашливать вопросики или решало то, что матерью Стилиона вроде бы была младшая сестра Доктония. Мастер-венатор являлся далеко не последним человеком в своем ордене и Империи. А Стилион же часто выступал при нем как политическое дополнение. Занимался вопросами имущества и финасов венатора, которых у того по идее быть не должно. Однако фактически всякие там виллы, виноградники, лавки, доли в предприятиях и прочие прелести жизни записывались на родственников. Ну а кто может запретить уважаемому человеку в свободное от исполнения священного долга время гостить у своей семьи? Конечно же никто. И разумеется в гостях он будет пользоваться всеми возможными почестями.

Когда двое молодых людей вошли в комнату, то я подметил, что именно Стилион шествовал первым и первым приветствовал меня.

— Восславься о любимец богов и столичной толпы! — с насмешливым пафосом произнес аристократ. — Грозный меч Империи, карающий мятежников и варваров. Копье, направленное в сердце врага.

— Да-да. И тебе не хворать. — спокойно ответил я. — Чем обязан?

— Обязан? — притворно удивился Стилион. — Это мы с кузеном обязаны оказывать стратег-триумвиру всю возможную помощь.

— Разумеется-разумется. — закивал Севидий. — В вашем полном распоряжении.

— Тогда помогите мне сэкономить время и переходите сразу к делу.

— Приближается важный момент. — огласил Севидий. — Пусть до конца перемирия еще почти семь месяцев, но на многих границах неспокойно. Сейчас в Сенате идут обсуждения дальнейших военных планов Империи. Как можно догадаться, вам в них определена очень важная роль.

— Есть разные проблемные направления внешней политики. — продолжил Стилион. — И возникает вопрос кто из стратегов что на себя возьмет.

Ага. Отцы-сенаторы думают куда нас послать. Хотелось бы им, конечно, всех троих послать на известную триаду букв, но воевать с Ксерионом и прочими злодеями кому-то надо.

— И куда пнут меня? Родимый Север?

— Нет. Никто из триумвиров на Север не отправится. — заверил Стилион. — Там за тобой подчищать будут маги и венаторы. Есть два самых потенциально важных направления. Это Шадд и морские просторы. Нам важно, чтобы ни на одно из них не попал Карр.

— Именно Карр? Почему же?

— Из вас троих пока именно он обладает сильнейшим войском и самой долгоживущей славой. Отдавать ему еще одну потенциальную победу слишком опасно для нашего хрупкого баланса.

— На границе с Шаддом сейчас перемирие. О какой потенциальной победе речь?

— Как только перемирие будет закончено, то первый стратег оказавшийся там может успеть многое сделать.

Ага. Многое сделать? Огрести по самое небалуй, например. Главное ведь все тут, наверное, учили местную историю, но пытаются её повторить. Только вместо Канртега прошлого нынешняя Империя, которая продолжает заниматься внутренней грызней даже перед лицом опасного внешнего врага. По-хорошему, вот у вас есть самый авторитетный и проверенный полководец. Так дайте Карру полное командование. Начнет лажать — замените на Сандиса или меня. Но скорее всего, имея всю армию Империи под началом, он начнёт побеждать. Может быть, с одного нахрапа Шадд не вернет, но кусок отхватит. Далее надо закрепиться и через пару лет повторить. Но это я предаюсь фантазиям. В реальности так не бывает. В реальности, даже при наличии вокруг магии, богов и демонов, вся политика обязательно будет делаться через пятую точку. Интересы внутри политической верхушки слишком противоречивы для настоящего единства. Внешний враг в отличие от коллег не является прямым конкурентом. Допустим, Ксерион победит и надежно закрепит независимость своих земель. Для сенаторов это будет означать уменьшение общего достатка им принадлежащей страны. Неприятно, но вытерпеть можно. Гораздо больше они опасаются, что реальную власть у них заберёт какой-нибудь сильный военный лидер.

— Ясно. — ответил я, а потом Командным голосом добавил. — «Отойдем на пару слов?»

Стилион молча кивнул, а затем попросил кузена сходить за какой-то там ерундой. Тот намек понял и вскоре испарился.

— Люди Сандиса прикончили правителя Сулима. — сразу выдал я.

— Уже? — с любопытством поднял брови Стилион. — Отлично. Если все получилось, то прикончили не только правителя, но также двух его сыновей, старшую жену и одного из доверенных стратегов.

— Бабушку, дедушку, любимого слона?

— Возможно. Чем больше, тем лучше. Если подергать за правильные нити, то Сулим погрузиться в смуту. Именно этим сейчас занят Сандис и не только он. Покойный махараджа слишком заигрался. — надменно усмехнулся аристократ. — Бесконечная лесть послов, придворных и наложниц убедила его, что он один из владык мира. Независимый, всевластный, способный опрокинуть текущий порядок вещей парой подачек шаддинцам. Он должен был за это расплатиться.

Ого. Империя таки пытается бороться за свое положение. Сенаторы не готовы сложить лапки и перегрызться за остатки большого пирога, а все еще хотят его целиком.

— Даже если Сандис сейчас действует с полного согласия Сената, то однажды все равно зарвется. Он же ебн#тый. Хотя нет. Ебн#тый это я, а он просто конченный. Может… ну его? Как-нибудь с ними разобраться, а дальше мы с Карром будем вдовем грозно смотреть друг на друга?

— Интересная мысль. А что потом, достопочтенный триумвир? Разобраться с Карром и править единолично? Или он разберется с тобой? Нет уж. Триумвират значит триумвират. Равновесие и компромисс.

Мне казалось, что Стилион немного нервничает. Напряжен чуть больше обычного. Последний раз видел его таким, когда мы по дороге на Север попали в засаду Скавадов.

— Ладно-ладно. Буду пока терпеть вашего кровопийцу.

«Как бы сложно мне это не давалось».

— Вот и славно. А теперь вернемся к распределению направлений для триумвиров. С Фальвусом вы уже работали вместе и именно тебя он хочет видеть на море. Перспективное, но одновременно самое опасное из направлений.

— Эти пираты так сильны?

— Море может поглотить даже самую непобедимую армию. Вспомни легионы Антавия Сагиона.

Ага. Значит, вполне вероятно, дело не только в желании Фальвуса работать именно со мной. Карр и Сандис едва ли хотят лезть на воду, где один мощный шторм может поставить крест на всех твоих амбициях. Теперь ясно, чего Стилион такой напряженный. Его семья и нейтральная фракция Сената неплохо в меня вложились. Получится очень нехорошо, если я со всеми этими вложениями потону. Но с другой стороны, в