Тёмка спал крепко и не слышал, как трещит и булькает зелье Веснушки. Во сне у него были свои дела. На него нападали монстры, пауки и многоглавые змеи, у которых с зубов капал яд. Потом появилась огромная жёлтая ящерица, из пасти которой вырывался вонючий зелёный дым и всё вокруг окутал клубами. Тёмка закашлялся… и проснулся. Ядовитый дым плотной пеленой висел перед глазами. Мальчик на ощупь пополз по полу.

– Веснушка!

В ответ – молчание, зато очнулась избушка.

– Крышкой, крышкой его прикрывай! – орала она. – Тьфу, дрянь ядовитая.

Зелёный дым валил из котла. Прикрывая нос и рот футболкой, герой содрал с окна занавеску и накрыл ею посудину с зельем. Дым стал выветриваться и вскоре рассеялся. Обшарив каждый, даже самый крошечный уголок, куда бы нормальная девочка и не пролезла, Тёмка не на шутку испугался. Внучка Бабы-яги исчезла.

– Может, она упала в котёл и растаяла в этом жутком вареве? – пугала избушка.

– Смотреть лучше надо было! – ругался мальчик. – Тогда бы наверняка знали, что с ней.

– Я чё? Я ни чё, – заикалось место жительства на куриных лапах. – Всё хорошо шло. Я на полчасика задремала. А тут вон чего! А может, на неё капнуло что-то колдовское, и она заворожилась? И теперь лежит где-нибудь в уголке совсем невидимая. Или обратилась в птичку и улетела. А? – продолжала рисовать жуткие картины избушка.

Тёмка старался в плохое не верить и в панику не впадать. Но на ощупь пол всё же обшарил. Тут-то он и обнаружил лужицы и кляксы свежесваренного зелья. Они вели от котла к выходу, на ступеньках не заканчивались, а, слабо мерцая в траве, вереницей тянулись в глубь леса.

– Идём по следам, – скомандовал мальчик.

Избушка недовольно покряхтела и предложила:

– Яге бы рассказать. Совета спросить.

Мальчик помнил про волшебное зеркало, но признаться бабуле в том, что не уберег её любимую внучку, было очень стыдно.

– Вот выясним в чём дело, потом и сообщим, – пообещал он.

В кромешной темноте избушка шла медленно, то и дело натыкаясь на стволы. Деревянные стены трещали и от них отлетали щепки, герой набил уже не одну шишку, но они упорно двигались вперед. Кляксы внезапно закончились у кромки воды.

– Ну, всё, уплыла, – вздохнул Тёмка.

– Не-е, утащили!

– Кто? Буки? – Как это он сразу не догадался?

– Да нет же. Эти бы и тебя прихватили. Тут Анчутка Морской побывал.

– Кто? – Ну, вот опять над ним издеваются. – Это ещё что за напасть? Опять что-нибудь вымышленное, кого никто никогда не видел? – разозлился Тёмка.

Эти «неведомы зверушки» стали раздражать.

– Да нет, нормальный такой Анчутка. Как бесёнок, только побольше. Заплыл к нам с моря-океана и поселился тут вот, в речке. Каждое полнолуние выходит и утаскивает кого-нибудь к себе на дно, – беззаботно рассказывала избушка. – Так. От скуки, для развлечения. Девчонок особенно любит. Визжат они больно замечательно. Сегодня как раз полнолуние.

– Но Веснушка ведь жива?

– Ну, конечно, жива! – фыркнула избушка. – Чего ж с ней станется.

Артёмка надел на плечо рюкзак, вошёл по колено в воду.

– Ты даже не думай! – заверещала передвижная постройка. – Оттуда ещё никто не возвращался! И девчонку не вернёшь и сам пропадёшь.

Она словно курица-несушка забегала вдоль берега. Солома на крыше встопорщилась от страха и негодования.

– Ягу звать надо!

– Вот если я не вернусь, ты её и позовёшь, – велел мальчик и уверенно шагнул в воду.

– Тонуть начнёшь, скажи: «Я в гости, по дружбе»! – крикнула избушка, когда Тёмка уже начинал захлёбываться.

«Могла бы и заранее сообщить», – подумал герой, пробулькав заветную фразу и плавно опускаясь на дно реки.

Удивительно, но здесь можно было спокойно дышать, и даже одежда на нём оказалась совершенно сухой. Над головой мирно качался пласт воды, будто тягучее мокрое небо. Под ногами золотился песок, росли редкие зелёные кустики, пёстрые камушки убегали тропинкой вперёд. Тёмка и нескольких шагов не сделал, как откуда ни возьмись, на него выпрыгнуло странное существо. Красное, пузатое, хвостатое и рогатое, с широким доброжелательным оскалом.

– Сам пришёл? В гости, да? – поинтересовалось оно.

– Морской Анчутка? – догадался Тёмка.

– Он самый! Не боишься, да? И визжать не будешь, да? – существо прыгало вокруг него.

– Нет, не буду! Я ненадолго, проездом. Мне ещё ваш мир от бук спасать, – мальчик сразу решил перейти к делу. – Герой я. Ну там пророчество было…

– Ну, это мне без разницы, – отмахнулся Анчутка. – Звать как?

– Артём.

– Пошли, Артём, я тебе свои апартаменты покажу. Небось, ни разу под водой не бывал? Да?

– Не бывал, – согласился мальчик, а про себя подумал, что не очень-то об этом жалеет.

Они дошли до стены из розовых водорослей. Несколько мокрых и прозрачных ступенек вверх – и перед ними предстала просторная комната, которая… ничем особенным не отличалась от дна реки… Тот же песок, те же кустики. Ну, разве что ещё пара диванчиков, десяток кресел и накрытый стол.

– Присаживайся, угощайся. Я вообще-то люблю гостей, – рассказывал Анчутка. – Жаль, заходят редко. Ну, я вроде приспособился, сам приволакиваю. – Он махнул рукой. – Только мороки с ними много. Сначала визжат. Ну, это ещё ничего, даже развлекает. А потом такая ерунда начинается!.. Рыдают белугой. Сырость разводят, воду сотрясают. А я этого не люблю, у меня итак влажность повышенная. Да? Другие угрожают, тоже отвратительно, того и гляди в драку полезут. Да?

Хозяин дна речного подкладывал Тёмке еды на тарелку. Обычная земная еда. Гость уплетал за обе щёки печёную картошку, чем полностью заслужил одобрение хозяина.

– Я вот тоже картошечку всей душой люблю.

– А вы в игры какие-нибудь с ними играть пробовали? – Тёмка пытался придумать, как вызволить Веснушку или хотя бы выяснить, где она.

– С картошкой? – Анчутка хлопал глазами.

– Зачем с картошкой? С гостями вашими, ну или пленницами.

– А ты что, игры знаешь? Да?

– Сколько хочешь, – заверил герой.

– Так. Давай делись. Ну?

– В догонялки, – Тёмка загнул один палец. – В прятки, – загнул второй.