— Боюсь, что вас ненарочно ввели в заблуждение, мой лорд, — сказал министр Королевского двора. — Северные Роды прибудут в полном составе.

— Вот как? А я слышал, что главы Родов остаются в свои обителях, как если бы у них были более важные дела, — холодно произнес будущий Тридцать Первый король людей.

— Мой господин, — Лорд Кер попробовал улыбнуться, но картина нервно сглатывающего слюну подручного не располагала к добродушию. — Подобная практика уже бывала в истории. Когда аристократ излишне стар, то он отправляет своих наследников, дабы засвидетельствовать свое почтение к сюзерену. Это символизирует абсолютную покорность и дальновидность со стороны глав Домов, поскольку они нижайше демонстрируют Королю своих наследников, которые займут их места. А Королевский Дом заблаговременно получает возможность узнать их, познакомиться и найти точки соприкосновения для будущего сотрудничества. Тот факт, что рыцарский турнир отложен до второго дня Королевской Свадьбы, предоставляет все больше возможностей…

— Потому что молодые наследники смогут проявить себя во всей красе? — усмехнулся принц. — И я смогу в полной мере оценить кто из них что стоит на поли брани?

— Да, господин, — покорно поклонился министр Королевского двора. — Некоторе, съехавшиеся в Обитель Королей аристократы, конечно, ворчат, так как не рассчитывали долго задерживаться, прибыв на турнир. Переносы портят их планы, но Корона имеет право передумать…

— Конечно, — согласился принц, перебив его. — Корона. Члены Королевского Дома. Именно мы имеем возможность перенести праздник и турнир так, как нам будет удобно. Но не министр Королевского двора, Лорд Кер.

Что ж… большим секретом это, конечно не было, но…

Всегда есть возможность оправдаться.

Например тем, что Тридцатый Король позволял своим министрам действовать самостоятельно, не спрашивая его разрешения на каждую пустячную вещь.

Очем он и сказал будущему Тридцать Первому Королю.

— Да, мой покойный батюшка одарил Королевский Совет большой властью — действовать самостоятельно от лица Короны, — голос принца стал сух, жесток и категоричен. — Но я не он. И не позволю идти вразрез с моими желаниями. Ваши действия по объединению Большого Турнира и Свадебных Турниров роняют мой авторитет перед людьми!

Да, но не настолько, как его уронит пустая казна.

— Мой лорд, приношу свои извинения за то, что не поставил вас в известность, однако… Расходы…

— Да, расходы, — прищурился принц. — Расходы на Большой Турнир, расходы на Королевскую свадьбу, расходы на обязательный для второго и третьего дня Свадебные турниры…

— Милорд, казна может не выдержать подобных трат, — облизнул губы министр двора.

— А мне казалось, что у нас имеются деньги. Или же счетоводы обманули меня? — уточнил принц.

— Ни в коем случае, мой лорд. Деньги в самом деле имеются, однако большая их часть пойдет на погашение нашего долга перед…

— Забудьте о долгах, — отрезал принц. — Считайте, как будто их нет вовсе. Ни один золотой из Аура более не покинет наших берегов в уплату долгов Короны.

Кер почувствовал, что ему становится жарко.

— Так ведь…

— Боитесь, что гномы, быть может, приведут на берега Аура свой флот и высадят армию? — улыбнулся принц.

Его поведение, противоречащее серьезности проблемы, начинало пугать.

— Господин, прошу меня простить, но никаких «быть может» не случится, — заявил Кер. — Гномы жадны до каждого золотого. А потому — коли возникнет долг по платежу, то они непременно задействуют силу, чтобы вернуть свое. С процентами. И утопят в крови города, пока не награбят столько, сколько одалживали. После чего заставят нас выплатить долг.

Гномы уже проворачивали подобное с добрым десятком островных государств, что приводило к их краху.

Королевство людей, конечно, не город-государство на отдаленном клочке суши посреди Штормового Моря, но от высадки нескольких десятков тысяч гномьих солдат и наемников лучше не станет.

— Вот и чудно, — негромко рассмеялся будущий Тридцать Первый Король, вызвав шок у своего министра. — Делайте так, как я сказал Лорд Кер. Больше можете не добиваться ответа от Хоксенвильваарена — все претензии к нему я адресую лично после свадьбы.

«Интересно, а после чьей?» — подумал министр, вспомнив сожженное письмо, в котором сообщалось о присутствии эльфийских разведчиков в Мунназе, занятых проверкой безопасности перед прибытием королевской четы для последующего заключения брака с правителем Восточной Провинции.

— Как вам будет угодно, — поклонился будущему Тридцать Первому Королю министр Королевского дворца, когда тот поднялся и направился к выходу.

Белый Клинок, виртуозно убрав свое оружие в ножны, последовал за наследником престола.

Когда дверь закрылась, министр Королевского двора бросил взгляд на камин, в котором уже прогорели остатки письма.

Лорд Кер еще раз прогнал все то, что услышал от будущего Тридцать Первого Короля в своей голове.

Нет, то, что делает де Мар, это отнюдь не детские шалости.

И, если противостояние с Востоком понятно — тех давно уже пытаются подмять под себя эльфы и всячески пудрят тамошним аристократам мозги — то вот ситуация с гномами…

Никто не будет ждать или разбираться.

Гномы просто ударят, когда поймут, что деньги к нам не придут.

И никакие оправдания, вроде «Корабль с монетами затонул!» не помогут — уплата долга это обязанность должника.

Министр Королевского двора и шпионажа схватился за голову, в отчаянии еще раз посмотрев на остатки письма.

Может быть, в самом деле не такое уж плохое предложение поступило ему с Востока?

Массивный двуручный меч со свистом рассек воздух, имея явное намерение снести мне голову.

«Пожиратель Душ» с оглушительным грохотом столкнулся с оружием Эллибероут и мышцы, наряду с костьми заныли от силы, которые драконесса вложила в удар.

Пальцы свело от впившейся рукояти демонического клинка, а меж тем оружие черноволосой дамочки с легкостью проводило колющий удар в живот.

Который я едва сумел отбить в сторону.

Укол в ногу, круговой удар с противоположной стороны, новая атака в живот в стиле «полумеча».

Нет, это не поединок, это какой-то всплеск ярости.

Неконтролируемой, звериной, необузданной.

Рывок вперед, нырок под вскинутый навстречу меч… и я едва успеваю отшатнуться от удара рукой по лицу, а потом получаю по спине клинком драконессы плашмя.

Отчего едва не описываю сальто.

Не успел я восстановить равновесие, а драконесса уже движется на меня с решимостью бронепоезда, пожирающего километры путей.

Стремительный выпад ее клинка, нацеленного мне в горло.

Отпрянув в сторону, наношу удар в ее бок… и тут же едва не лишаюсь головы от ошеломительного удара ее двуручника.

Присев, пропустил его над собой, после чего позорно последовал заветам альфалегионера и ушел перекатом.

Позор — кататься по бетонному полу в драконьей броне.

Но лучше так, чем быть укороченным на голову.

Драконесса стоит на месте, прожигая меня взглядом, а я же…

Чувствую как по шее вниз стекает что-то