— Вся суть в том, что подлинно обездоленным беднякам даже такие медяки за проезд не по карману. Они предпочтут стереть ноги в кровь, шагая пешком. Да и будем откровенны: их унылый быт редко вынуждает их мотаться на дальние дистанции, а вырваться за пределы своих трущоб они попросту не в силах.

— Мистер Дантес, а вы, погляжу, знаете изнанку нищеты как свои пять пальцев? — и пусть Одри давным-давно раскусила подноготную этого отбитого авантюриста, на публике она виртуозно отыграла роль заинтригованной собеседницы.

Клейн ответил мягкой усмешкой:

— Мне не доводилось хлебнуть этого лиха лично, однако чужого горя я навидался сполна.

Одри благоразумно не стала развивать эту тяжелую тему, виртуозно переведя русло беседы на тех самых студентов, чьи успехи и быт им сегодня предстояло проинспектировать.

За непринужденным щебетанием они и не заметили, как добрались до первой точки своего маршрута — Баклундского технического университета.

Учитывая высокое происхождение леди Холл и солидный социальный капитал Дуэйна Дантеса, делегацию без малейших проволочек препроводили прямиком в кабинет ректора этого новоиспеченного заведения. Им оказался не кто иной, как обитатель дома номер сто по улице Бёклунд — почтенный профессор Портленд Момонт.

Этот рослый, пышущий здоровьем и румянцем старец обладал поистине громовым басом. Радушно приветствуя своего доброго соседа Дуэйна Дантеса и ослепительную мисс Одри, он с ходу пустился в пространные рассуждения о тех хлопотах, что обрушились на него с момента основания университета, то и дело вставляя едкие шпильки в адрес Высшего комитета по образованию.

Одри и Клейн внимали этим тирадам с безупречными, вежливыми полуулыбками, лишь изредка вставляя в паузы короткие слова поддержки.

Наконец им удалось улучить момент и деликатно намекнуть, что пора бы переходить к насущным делам фонда.

Портленд уже потянулся к звонку, намереваясь вызвать секретаря, как вдруг в массивную створку его кабинета тихо постучали.

— Войдите! — зычно гаркнул ректор.

Дверь распахнулась абсолютно бесшумно. На пороге возникла черноволосая, кареглазая девушка лет семнадцати-восемнадцати. Напрочь лишенная каких-либо прикрас и косметики, она отличалась худощавым, чуть угловатым лицом, но черты ее были вполне миловидными и правильными.

Взгляд Клейна, скользнувший в её сторону, внезапно потяжелел, налившись бездонной, непроницаемой глубиной, однако юноша тут же виртуозно отвел глаза.

Юная особа явно не ожидала наткнуться в ректорских покоях на посторонних. Мгновенно стушевавшись и залившись краской, она суетливо потупила взор:

— Прошу прощения за вторжение.

— Пустяки, эти господа уже уходят, — беспечно, с добродушным отмахом отозвался Портленд. — Та деталь, что я поручил тебе на прошлой неделе — уже закончила?

— Да, всё готово, — девушка робко переступила порог, скромно замерев сбоку у стеночки.

Портленд Момонт повернул голову и с усмешкой пояснил Дуэйну Дантесу и Одри:

— Её зовут Мелисса Моретти. У девочки поистине феноменальный, самородочный талант к механике. Наткнувшись на неё чисто случайно, я позволил ей в свободное от учебы время подрабатывать в моей лаборатории. Разумеется, пока ей доверяют лишь самую черновую, подсобную работу.

— Весьма похвально, — уголки губ Клейна поползли вверх, и он искренне, с теплой и заметной улыбкой отвесил комплимент.

Одри, искоса мазнув по нему удивленным взглядом, с готовностью рассмеялась:

— В нашем свете вечно хватает спесивых болванов, с пеной у рта твердящих, будто у женщин напрочь отсутствует чутье к инженерии. И эта юная леди служит живым, блестящим опровержением их замшелой глупости.

Портленд с улыбкой покачал головой:

— На подобный вздор даже внимания обращать не стоит. Что ж, не буду вас больше задерживать. Сейчас же кликну секретаря, чтобы он проводил вас к нашим стипендиатам.

Одри и Клейн, благоразумно не став затягивать визит, попрощались и покинули ректорские покои.

Оказавшись в коридоре, юная аристократка вновь задумчиво скосила глаза на Дуэйна Дантеса, однако так и не проронила ни звука.

Глава 1016

Новости Спиритического культа

Улица Бёклунд, дом номер сто шестьдесят, резиденция Дуэйна Дантеса.

Клейн неподвижно стоял у панорамного окна. Его взгляд скользил по моросящему дождю, чьи косые струи, подгоняемые ветром, с глухим стуком разбивались о брусчатку и барабанили по стеклу, сплетаясь в сплошную, переливающуюся водяную сеть.

С приходом осени Баклунд вновь погрузился в сезон затяжных ливней, окутавших столицу промозглой сыростью и пронизывающим до костей, въедливым холодом.

Юноша застыл словно изваяние. Сквозь размытую пелену непогоды он безмолвно созерцал утопающие во мраке дали, а его расфокусированный взор, казалось, витал где-то бесконечно далеко.

Лишь когда духовная интуиция резанула легким звоночком, сыщик вынырнул из омута мыслей, столь же суетливых и смутных, как эта морось за окном, и повернул голову.

Прямо из пустоты абсолютно бесшумно соткалась Рейнетт Тинекер. Жуткая посланница всё так же небрежно удерживала за волосы свои четыре ослепительно прекрасные, златовласые и красноглазые головы. В зубах одной из них виднелся намертво зажатый конверт.

— От кого весточка на сей раз? — по давно въевшейся привычке поинтересовался Клейн у вестницы.

Предыдущее послание прилетело от Шарон. Девушка лаконично уведомляла, что благополучно пережила таинство и вознеслась до полубожественного ранга — четвертой Последовательности Пути «Пленника», став «Куклой».

Клейн сперва от всего сердца рассыпался в поздравлениях, а затем с изрядной долей сожаления сообщил: вожделенная цель уже достигнута, а значит, в обозримом будущем экспедиция в город Кальдерон, что таится в недрах призрачного измерения, отменяется.

Разумеется, он не преминул добавить, что здешние руины хранят в себе поистине колоссальные секреты, неразрывно связанные с его собственной судьбой. А посему, выждав удобный момент, он почти стопроцентно вновь сунется в это пекло. И если у мисс Шарон к тому времени найдется и время, и желание, он будет счастлив заручиться её поддержкой.

Для самого Клейна этот план строился на железобетонном прагматизме. Во-первых, ингредиенты для грядущих возвышений, чего доброго, придется добывать именно там. А во-вторых, этот гротескный град намертво повязан с древней Смертью — Прародительницей Бессмертных Фениксов Грегари. Юноша питал слабую надежду, что в его недрах кроется исцеление для истерзанной, расколотой души мистера Азика. Пусть это и не дарует бывшему «Консулу Смерти» шанса на новый прорыв, но хотя бы избавит наставника от вечной, мучительной пытки забвением и перерождениями.

Впрочем, на этот случай сыщик заготовил и запасной план. Стоит ему лишь шагнуть на третью Последовательность, обернувшись «Ученым древности», как он сможет вдоволь наклепать для Азика амулетов «Вчерашнее эхо», а то и вовсе пускать в ход профильные таланты, дабы наставник играючи сбрасывал оковы амнезии после каждой очередной спячки.

Вынырнув из омута воспоминаний, Клейн принял послание. Четыре головы