ехал следом в нормальном экипаже. Иначе бы ему пришлось топать до поместья на своих двоих.

— Корень зла кроется в наших отвратительных дорогах! Их давно пора перекопать и замостить заново, ровно так же, как паровозам требуются стальные рельсы! — запальчиво огрызнулся Фрамми, после чего, театрально разведя руками, повернулся к Клейну: — Признаться честно, я вообще-то спал и видел, как бы вытрясти из вас немного инвестиций. Ха-ха, впрочем, об этом потолкуем в другой раз.

«А ведь еще недавно это ты отсыпал нам капиталы, а нынче сам с протянутой рукой лезешь…» — лишь теперь Клейна накрыло кристально ясное озарение: в кулуарах королевской элиты он уже успел сколотить себе славу баснословно богатого магната!

То отстегнет Церкви пакет акций на десяток тысяч фунтов, то играючи скупит роскошное загородное поместье, да еще и с армейской верхушкой мосты наведет — со стороны и впрямь кажется, будто у него куры денег не клюют!

«А на деле-то все мои ликвидные активы едва скребут отметку в пятьдесят-шестьдесят тысяч фунтов. Жалкая десятая доля от того, чем вертит мисс „Справедливость“… И когда, во имя всех богов, я уже доберусь до статуса подлинного миллионера?..» — мысленно, с едкой самоиронией поцокав языком, Клейн выдержал паузу и произнес:

— Сущие пустяки. Я всегда питал жгучую страсть к симбиозу пара и механизмов. При случае всенепременно взгляну на ваши повозки.

— Роскошно! — просиял Фрамми. — Не будь мне доподлинно известно о вашей баснословной щедрости в адрес Церкви Богини, я бы грешным делом принял вас за адепта Бога Пара.

«Как-никак, в свое время мне и впрямь доводилось чертить на груди Треугольную Священную Эмблему…» — Клейн благоразумно свернул скользкую тему, до смерти боясь, что Кьюнас уловит в его словах двойное дно.

Изящным жестом указав на лестницу, он предложил:

— Не желаете ли заглянуть в курительную комнату и оценить здешние запасы сигар?

— Признаться, лишь став хозяином поместья, я с изумлением обнаружил, что тут оборудован целый бункер со стабильной температурой и влажностью специально под эти нужды. Впрочем, как вы знаете, к куреву я равнодушен, хотя и не брезгую при случае.

— Звучит заманчиво. «Вожди» в арсенале имеются? — на лице Кьюнаса Кольга мгновенно расцвела довольная ухмылка.

— А как же иначе, — с железобетонной уверенностью отозвался Клейн.

Вся эта кутерьма с организацией охотничьего уик-энда затевалась им с одной-единственной, леденящей душу целью — открыть сезон охоты на самого заместителя начальника МИ-9. А потому сыщик с маниакальной дотошностью подстроил всё меню и развлечения исключительно под капризы своей мишени.

Разумеется, рубить сплеча и устраивать кровавую баню прямо на этих выходных юноша не собирался. Его багаж знаний о Кьюнасе Кольге — джентльмене, искусно прячущем под маской заурядного военного полубожественную мощь — был до смешного скуп. Предстояло шаг за шагом, от приема к приему, от охоты к охоте скрупулезно прощупывать повадки жертвы, оценивать параноидальную бдительность и выведывать, какие именно мистические козыри тот таскает в рукавах.

Будучи истинным «Фокусником», Клейн отродясь не выходил на сцену без ювелирно отрепетированного сценария!

…………

Район Джовуд. Под сводами одного из неприметных жилых домов.

Форс небрежно захлопнула фолиант и, скользнув взглядом по нервно меряющей шагами гостиную Сио, не удержалась от вопроса:

— Что тебя так гложет?

Сио бросила на подругу быстрый взгляд и отозвалась:

— Всю голову сломала: стоит ли прямо сейчас сливать кураторам из МИ-9 сводку о том, что виконт Стратфорд крутит шашни с некой загадочной незнакомкой, или же придержать коней и дождаться, пока ситуация не обрастет мясом?

— С какой стати утаивать? — сперва задала встречный вопрос Форс, но тут же сама нащупала ответ. — Этот ублюдок виконт намертво повязан с гибелью твоего отца. В обычной жизни припереть его к стенке тебе не по зубам, да и страх подставить под удар мать с братишкой связывает руки. А теперь нарисовался идеальный расклад: эта самая девица может втянуть его в фатальную передрягу, сделав уязвимым. Для тебя это поистине золотой шанс, вот ты и засомневалась, так?

Сио погрузилась в недолгое, глухое молчание, после чего тихо отозвалась:

— Да.

Форс окончательно захлопнула книгу и, вперив в подругу пронзительный, абсолютно серьезный взгляд, произнесла:

— Раз уж в душу закрались сомнения, значит, выбор ты уже негласно сделала.

Сио медленно, словно нехотя, кивнула:

— Твоя правда.

Форс небрежным жестом откинула назад свои слегка вьющиеся локоны. Пружинисто поднявшись на ноги и решительно протянув правую руку, она заявила:

— Твой вердикт мне кристально ясен. Ну что, подставить плечо?

Заметив, что охотница за головами медлит с ответом, писательница издала легкий смешок:

— Не забывай, перед тобой, на минуточку, Потусторонняя шестой Последовательности!

Не дав Сио и рта раскрыть, она воровато стрельнула глазами по сторонам и добавила:

— Если и этого покажется мало, мы всегда можем запросить подмогу со стороны.

Под этим прозрачным намеком скрывался, разумеется, призыв привлечь к делу кого-нибудь из резидентов Клуба Таро.

Сио на пару секунд погрузилась в раздумья, после чего с шумом выдохнула:

— Пока в этом нет нужды. Попытаем счастья вдвоем. Что ж… выдвигаемся прямо сейчас, сядем виконту Стратфорду на хвост.

— Прямо сейчас? — Форс на долю секунды опешила, но тут же сдалась: — Добро. Вот только сперва я прибегну к астрологии и раскину через хрустальный шар, дабы прощупать, насколько фатален риск.

Покончив с суетливой оккультной подготовкой, девушка оперлась одной рукой о кристально чистую сферу и вынесла вердикт:

— Угроза определенно имеется.

Глава 1018

Неожиданность

Район Императрицы, у боковой калитки резиденции виконта Стратфорда.

Форс, облаченная в черное платье, вкупе с Сио надежно укрылась в густой тени. Напарницы, натянув нервы как струны, немигающим взглядом сверлили наглухо запертую кованую калитку, терпеливо дожидаясь появления мишени.

Этим вечером небеса милостиво обошлись без дождя, избавив девушек от нужды мокнуть в промозглой сырости. А одинокий наемный экипаж, притаившийся на самой кромке ореола газового фонаря, служил железобетонным доказательством: дичь непременно покажется, вопрос лишь во времени.

Одному богу известно, сколько минуло времени, прежде чем тишину разорвал протяжный металлический скрежет. Тяжелые створки нехотя подались назад.

Из-за ограды бесшумной тенью вынырнул человеческий силуэт, наглухо закутанный в темный плащ. Низко опустив голову, незнакомка скользнула к ожидающей карете и с кошачьей грацией юркнула в салон.

— Это она? — понизив голос до глухого шепота, поинтересовалась Форс у подруги.

В её собственном арсенале не водилось паранормальных талантов, позволяющих воссоздавать