быстро обернулась и увидела, как к ней спешит молодая женщина; в одной руке женщина сжимала стилет, а второй ловко подбирала юбки, для удобства передвижения. Женщина была красива, и у неё был неплохой вкус. Вот только одета она была немного не по погоде. На ней был очаровательный жакетик, слишком плотный для стоящей жары. Да и перчатки её были не совсем летними. Эта милая женщина явно надеялась подобраться к девушке бесшумно, чтобы нанести укол, но её подвело жестяное покрытие крыши.

Конечно, это была англичанка, одна из ведьм, Зоя в этом не сомневалась; она не стала прятать свой клинок в рукоять зонта, а наоборот, подняла его навстречу англичанке, встала в стойку и произнесла на своём отличном английском:

— Подкрадываться со спины… Это так по-британски…

Но женщина шла к ней весьма уверенно; мало того, глаза её были прищурены, словно она наделась разглядеть на лице девушки что-то мелкое, губы вытянуты в нитки — и вдруг лицо её исказила ужасная гримаса… Даже не понять, что это было — то ли гримаса невиданной ярости, то ли бледная маска смерти; женщина неестественно широко раскрыла рот и издала шипение, точно такое, какое издаёт старая кошка.

На какое-то мгновение дева опешила, и, словно поняв это, женщина остановилась и исторгла из себя, из своего нутра, жуткое и нечеловеческое:

— На колени, ничтожная!

Зою поразила интонация: ишь ты, как она может! Девушка даже восхитилась этой женщиной. Только вот сказаны эти три слова были по-русски, и в устах этой дамочки звучали хоть и страшно, но с заметным акцентом, а посему немножко неестественно. Как будто иностранка пела арию Марфы в «Царской невесте». Но, конечно же, дело было не в акценте, просто Зою несколько лет готовили к подобным приёмам английских ведьм. Деву было не удивить, и потому она улыбнулась и произнесла на английском языке:

— Оставьте эти фокусы привокзальным гадалкам, — она выставила перед собой стилет, — давайте уже начинать.

Англичанка была, кажется, разочарована тем, что её приём не произвёл на фанатичку никакого впечатления, но отступать она точно не собиралась; женщина остановилась, также встала в стойку для фехтования, выставив свой клинок вперед, потом быстро оглядела девушку и произнесла высокомерно:

— Ваши панталоны вульгарны, впрочем, как и всё, что носят русские.

А вот это Зою задело; ей, конечно, захотелось сказать, что это самый модный фасон панталон в этом сезоне, и что куплены они в гамбургском магазине, и носят такие модели нижней одежды все молодые немки, — но это было бы глупо. И поэтому она парировала весьма едко:

— Забавно слушать рассуждение о континентальном белье от английской пуританки, у которой под юбками, скорее всего, нечто, смахивающее на мужские кальсоны.

В ответ англичанка лишь улыбнулась и двинулась на девушку. Дева прекрасно понимала, что и у её противницы оружие смазано ядом, вот только не смертельным, а парализующим; англичанка, конечно, надеялась взять её живой. А попадать в плен к англичанам Зоя не хотела ни при каких обстоятельствах. И поэтому она шаг за шагом стала отступать к краю крыши. Уж лучше свалиться с крыши, чем попасть в лапы к этим людоедам. А англичанка так же, шаг за шагом, стала наступать на неё. Она исподлобья смотрела на девушку, ни на мгновение не выпуская её из виду. Судя по тому, как англичанка себя вела, как двигалась, было ясно, что она опытна и не испытывает ни страха, ни волнения.

Шаг, ещё шаг к Зое, и девушке пришлось ещё отступить. Пятилась. Но, так же, как и англичанка, не сводила глаз с противницы ни на секунду.

«Какая наглая, ни во что меня не ставит, вон как прёт…», — думала девушка. Но, то ли по глупости, то ли от своей молодости, почему-то ни на секунду не сомневалась, что выйдет победителем из этой схватки… И когда англичанка сделала к ней очередной шаг, она не отступила, а произвела первый выпад и, быстрым и сильным движением отведя клинок противницы, нанесла молниеносный укол… Англичанка от неожиданности не успела среагировать, и гранёная сталь стилета… никуда не проникла… Хотя удар пришёлся чуть выше перчатки, он не прошёл даже через ткань одежды.

«Кольчуга!». Дева даже опешила на мгновение и едва не пропустила обратный выпад противницы, вернее, серию из трёх ударов. Но, слава Богу, она парировала все и, чтобы прервать атаку, произвела выпад пытаясь уколоть англичанку в лицо… И тут та отпрянула, остановилась…

«А, страшно… на рыльце кольчугу не надеть! — обрадовалась дева. — Теперь-то ясно, почему ты по такой жаре носишь тёплый жакет с воротником под подбородок и толстые перчатки… Англичане — они такие… англичане…».

С другой стороны, англичанку можно было понять, яд на её клинке был скорее всего просто парализующим, а яд на клинике девы — убийственным и молниеносным, даже великан-страж, и тот за десять секунд шевелиться престал, так что женщина напротив Зои была сосредоточена и внимательна. И она снова двинулась на девушку, а та снова стала отступать к краю крыши.

«Зараза какая настырная», — думала дева и начинала беспокоиться. Конечно, их поединок не длился ещё и половины минуты, но время-то как раз играло на руку англичанам, в любую секунду на крыше мог появиться ещё кто-то. Да и пятиться было уже некуда, она была очень близка к краю крыши. И, поняв это, дева вдруг сделала шаг навстречу англичанке, и их клинки снова скрестились… Раз, два, три…. И англичанка сделала выпад, пытаясь поразить девушку в запястье… Детский приём… Он мог бы сработать с кем-нибудь другим, но не с Зоей. Девушка была лучшей на своём курсе. Даже преподаватели, и те не все могли оказать ей достойное сопротивление, она была быстрее всех. Дева имела необыкновенную реакцию, и посему такой выпад она парировала легко — и тут же нанесла укол англичанке в лицо… Та тоже оказалась быстрой и, так как отбить клинок не смогла, лишь отклонилась назад, всего на одну долю секунды приняв несбалансированную, чуть неустойчивую позу… Зое этого времени оказалось достаточно, чтобы провести главный свой выпад, тот, который она и задумывала. Дева сделала длинный шаг вперед правой ногой и, почти присев на неё, выбросила руку с клинком как можно дальше… И нанесла англичанке укол, дотянувшись до её бедра самым кончиком стилета. И тут же, разогнув, как пружину, правую ногу, отпрянула, избежав ответного укола, который нанесла ей соперница. Обе молодые женщины замерли. И дева увидела, как на юбке англичанки, на левом бедре, расползается небольшое темное пятно. Укол достиг цели…