Тень самодовольства скользнула в его словах. Я подалась вперед, впившись пальцами в край каменного подоконника, чтобы не упасть от волнения ненароком.

— Не понимаю. Тогда зачем все это? — удивилась я. — Если ты не хочешь сломить меня, тогда…

— Мне нравится твой огонь, — вдруг оживился Шарар. — Когда ты рядом, — словно невзначай сдвинул он ладонь так, чтобы едва касаться мизинцем моей руки. — Когда ты близко, вот как сейчас, я чувствую его. Он отзывается мне.

Мне и впрямь снова стало душно, точно так же, как и неделю назад, когда Шарар подкараулил меня в коридоре после битвы с элементалями.

— Ты это тоже чувствуешь, — без тени сомнения сказал он, а я в страхе замотала головой. — Чувствуешь. Поэтому и убегаешь.

Если бы не последние слова, я и впрямь уже дала бы деру. Однако теперь, желая доказать обратное, осталась на месте. Почему-то о том, что Шарар уже успел изучить мои повадки и сказал это нарочно, чтобы удержать меня, я не подумала. Эта мысль пришла ко мне гораздо позже.

— Драконы истинные носители огня. Однако твой огонь удивительно силен, и это необычно, учитывая твое происхождение, — продолжал Шарар, пока я вела безмолвную борьбу с собой. — Далеко не все драконы могут похвалиться такой внутренней силой, как у тебя. Словно, что-то извне заставляет твое пламя пылать, будто угли в горниле кузни.

— Глупости, — фыркнула я. — Мой огонь не может быть так силен, как тебе кажется. Я даже толком магией управлять не в состоянии!

— Разве я говорю о твоих академических умениях? — мягко поинтересовался дракон.

Пожав плечами, я неохотно призналась.

— Честно говоря, я уже давно потеряла нить повествования.

Шарар тихонько посмеялся, покачав головой.

— Виноват, — склонил голову он. — Пытаясь все объяснить, я запутал тебя еще больше. В любом случае, — привычно посерьезнел дракон, — единственное, что тебе следует вынести из этого разговора: не бойся меня, Лиза.

— Ты не станешь подчинять мою волю, — как заученный текст повторила я.

— Не стану. Ты сама примешь мой огонь, когда придет время.

— Откуда такая уверенность? — возмущенно сверкнула я глазами, а Шарар вновь рассмеялся. Моя злость, похоже, его только забавляла. — А что если не приму?

— Это не тебе решать, — миролюбиво заметил он.

— А кому? — возмущение во мне все росло. — Уж не тебе ли?

— Нет, не мне, — склонился надо мной он, заглянув в глаза. — Поверь, мы с тобой не такие разные, как тебе кажется, Лиза, а значит, нам суждено быть вместе. Пусть это против правил и канонов, пусть я и сам пока плохо представляю, как же обращаться с таким хрупким существом, как ты, я выбрал твой огонь. А ты выберешь мой. Со временем.

Гневные ругательства так и норовили сорваться с языка, а сама я была готова обороняться, но Шарар не позволял себе ни одного предосудительного движения.

— И в следующий раз, — с хитринкой в золотистых глазах промолвил он, — когда тебе захочется узнать побольше о моем народе, ты можешь подойти и спросить прямо. Окара еще совсем молодой дракон, и знает куда меньше, чем я.

Очевидно, Шарар и вправду слышал каждое слово нашей с Окарой беседы. Преодолев желание от смущения спрятать лицо в ладонях, я мужественно кивнула.

— Вот и славно, — распрямился во весь свой исполинский рост Шарар. — А теперь, если верить книгам, где описаны человеческие отношения, я должен уйти, оставив тебя наедине со своими мыслями.

Не уверена, но, кажется, я вновь согласно кивнула, и Шарар, не проронив больше ни слова, и правда оставил меня барахтаться в топком болоте собственных мыслей и сомнений совсем одну.

* * *

— Я же говорила! — с укором прошептала Окара, то и дело подгоняя маленький огненный вихрь, чтобы тот не сбавил обороты и не погас ненароком. — Зря ты танцевала с ним! Теперь у тебя нет выхода.

Я прищурилась, пряча глаза от горячего, прогретого магией Окары ветра.

— Не говори ерунды. Выход есть всегда, да и мне все равно, что там говорит Мистер Огонь, — так мы с ней теперь называли Шарара. Своего рода шифр, чтобы никто не догадался. — Совсем скоро я уплыву к Велору, и все закончится, как жуткий сон.

Драконица с сомнением покачала головой.

— Это не тебе решать, — прямо как Шарар сказала она и отклонилась, ведь в проход между нашими столами вклинился Ривел.

— Удивительно! Вы находите время поболтать, Пришлая? — уперев руки в боки, замер он надо мной. — Где ваш вихрь?

— Сейчас, — запыхтела я, всматриваясь в тоненькую огненную струйку, сидящую, словно крохотный цветок в чашечке Петри. — Пытаюсь.

— Плохо пытаетесь! — безапелляционно заявил остроухий, гневно хмурясь. — Отдайте всю свою силу. Заставьте пламя разгореться!

Я, с видом упертого барана, молча глядела на огонек, продолжающий свой легкий, плавный танец. Обращаться в оружие массового поражения он отказывался наотрез.

«Вот и еще одно подтверждение того, что слова Шарара лишь выдумка, — наморщила я лоб. — Мое пламя сильнее, чем у некоторых драконов? Ха! Не знала, что я настолько наивна».

— Не понимаю, в каком мороке блуждал мой разум, когда я подписал ваше заявление, но это — не магия, а вы, — рыкнул Ривел. — не маг!

Обида горячими щипцами без промедления сдавила горло. Столько волнений свалилось на меня в последнее время, что нервы расшатались будь здоров.

— Я сказал, работайте! — лихо подбросил дров в горнило моей ярости эльф. — Работайте, или пойдите вон, чтобы глаза мои вас больше…

— Да когда же вы перестанете на меня кричать? — в ответ заорала я и с такой силой шлепнула руками о стол, что отбила обе ладошки.

Слепящая, горячая вспышка, и я, а вместе со мной и профессор, едва успели отклониться. Замешкайся мы хоть на секунду, точно без бровей и ресниц остались бы.

Олан Ривел глуповато моргнул, а затем, сложив руки за спиной, с невозмутимым видом подался прочь, будто добился наконец того, чего хотел, а я сжалась испуганным птенцом. Палку я, бесспорно, перегнула.

— Наконец хоть какие-то успехи, — надменно проговорил профессор, вопреки моим ожиданиям получить знатный выговор. — Продолжайте работать и, возможно, однажды из вас выйдет хотя бы подобие мага.

Игнорируя сочувственные взгляды Окары и Диона, я вновь уставилась на огонек. Злость уже улеглась, и он снова имел лишь сходство с пламенем свечи.

— Ты сдерживаешь себя, — поучительно изрек лесной после занятия. — Зажимаешь свою силу в тиски. Расслабься и позволь магии самостоятельно найти выход.

Ривел одним только взмахом потушил огоньки на партах, а мне, как «отличнице» магического труда, поручил собрать весь рабочий инвентарь в коробку. Я покосилась на эльфа. Злословить, конечно, нельзя, но очень хочется.