Заготовленную речь колдун прокрутил в голове уже несколько раз, а потому заговорил спокойно и уверенно:

– Собрал я вас всех, мои драгоценные соратники, чтобы сообщить: настает великий час. Час нашего торжества. Уже скоро мы осуществим то, к чему, не покладая рук, готовились столько лет. Теперь я точно знаю, где находится наша цель, которую мы усердно искали все это время. Говорю про яроместо – «сочное место», питающее волшбой землю русскую. Много веков назад сведения о нем были утеряны, его не было и нет на картах, но теперь, – Огнегор слегка кивнул Нияде, и та аж покраснела от удовольствия, – вернейшие мои помощники разведали, что находится яроместо в Тригорье, на побережье Синего моря, и называется оно Лукоморье…

Слова падали ёмко, увесисто, четко. Чародей снова умолк, наслаждаясь произведенным впечатлением. Ответом ему были восторженные перешептывания и отдельные радостные возгласы, даже Хардан одобрительно качнул рогатой головой. Можно было продолжать.

Два неспешных движения руками, и из пустоты возникла и повисла на стене огромная карта, с помощью которой предстояло объяснить великий замысел. Страсть к картам у колдуна была сызмальства. Юный Огнегор подолгу рассматривал очертания морских побережий, извивы горных хребтов, тонкие ниточки рек, вчитывался в названия стран и городов, мысленно прокладывая путь из одного поселения в другое. Что-то было понятно сразу, над чем-то предстояло поломать голову. В детстве его занимало, почему маленькая деревушка на севере и огромный город на западе носят одинаковое название. Что это название означает? Кто придумал его? С возрастом подобные вопросы занимать колдуна перестали – как сложилось, так и сложилось. Сегодня одно место называется так, завтра – по-другому. Меняются границы, появляются и исчезают княжества и царства – время идет своим ходом. Главное – не застрять в прошлом, понимать толк в настоящем и успеть позаботиться о будущем.

Поднабравшись знаний и опыта, Огнегор стал создавать карты сам. Некоторые из них были «живыми». С помощью несложной волшбы колдун навострился не только воссоздавать в точности складки местности, направлять к нужной точке ветры, показывать бури и грозы, но даже запускать движущиеся караваны купцов или отряды ратников. Однако все это лишь забавы ради. Рассчитать по подобным картам предстоящие военные действия было сложно, волшба тут не столько помогала, сколько отвлекала. Лучше взять обычную, на добротном пергаменте, вычерченную разноцветной тушью, – вроде той, что сейчас висит на стене.

– Перед вами самый полный и подробный чертеж южных земель Славии. Вот тут, – повинуясь указующему персту черного волхва, на карте зажглась мерцающим огоньком выбранная точка, – в юго-восточной части Тригорья, и находится Лукоморье. Как видите, это долина, со всех сторон окруженная неприступными горами, а с юго-востока упирающаяся в море. Одна из наших задач – взять ее. Это станет первым шагом, первым звеном задуманного, что приведет нас к полной победе, когда Белосветье падет перед нами ниц!

По лицу Смаги словно темная молния промелькнула, глаза Нияды засияли ярче, на лицах прочих тоже читалась несказанная радость. Ча́ба так вообще осклабился в ядовитой ухмылке, сжимая обеими руками свой высокий черный посох. Предвкушает небось, сколько душ загубит в предстоящих схватках.

– Однако взять яроместо непросто, защищено оно лучше некуда. Первый слой защиты – «отводящий свод», что не пропускает враждебных чужаков. – Повелитель Громовых Палат почертил в воздухе пальцем, и на карте вокруг сияющей точки возник большой красный круг. – Свод этот похож на известные вам волшебные Завесы, но в отличие от них, по сути своей – природный, а потому снять его невозможно, не уничтожив источник чар. Свод призван отваживать посторонних, морочить головы, не позволяя врагам обнаружить яроместо, и, как вы можете заметить, область его действия куда больше самого Лукоморья…

– Как же мы пройдем сквозь эту Завесу, если снять ее можно только уничтожив источник внутри? – не понял один из младших колдунов, чье имя Огнегор вспомнил с трудом: кажется, Тодор, выкормыш Чабы.

– Вы и не сможете, – скривился в неприятной усмешке Огнегор. Вот ведь наглец, смеет перебивать… но спишем это на общее приподнятое настроение и переполняющие всех чувства. Наказывать пока не стоит, лучше объяснить, что к чему. – Вам не хватит ни знаний, ни умений. К счастью, теперь мы обнаружили расположение Лукоморья и осознали, с чем имеем дело. Силу отводящего свода я на некоторое время преодолею и проведу за собой отряд избранных воинов. Однако обо всем по порядку… и не вздумайте меня снова перебивать.

Разом побледневший колдунишка сжался и смущенно устремил глаза в пол. То-то же!

– Второй слой защиты, – продолжил повелитель Бугры-горы, – это яроместные ворота, вот тут, – на карте посреди изображенной северной гряды зажглась новая, ядовито-голубая точка. – Они закрывают проход в долину Лукоморья, и там наверняка стоит охрана. Какая именно – неведомо, соглядатаев туда не подослать, лесожители в Тригорской пуще сильны, мигом обнаружат чужаков и уничтожат. Мало того что до ворот надо идти вдоль леса, так там, на подступах к Тригорью – еще и богатырская застава, – в новом месте засветилась очередная точка, на сей раз ярко-красная. – Про Лукоморье русичи, судя по всему, не знают, иначе построили бы крепостицу ближе, но проход все же невольно охраняют, осматривая дозором тамошние земли.

Губы Смаги искривились презрительно: видали, дескать, мы этих богатырей! Вот же сорвиголова, того и гляди начнет шапками кидаться…

– Недооценивать врага не стоит, – строго обронил Огнегор. – Впрочем, припасен у меня для них подарочек, не обрадуются. Дальше. Я вполне допускаю, что есть у Лукоморья и третий слой обороны. Как видите, долина яроместа обширна и поросла зеленью, а значит, там наверняка есть лесожители. Без боя они нам пройти не дадут.

На этот раз уже Хардан громко фыркнул, выказав свое презрение к вечным супротивникам. Худов мясом не корми, дай повоевать с лесными духами. Но нет, триюда, тебе уготована другая судьба.

– Делая вывод, – Огнегор ласково улыбнулся, – можно уверенно сказать, что проход в Лукоморье нам не по зубам.

Он ожидал, что совет примется шуметь и возмущаться, – и не ошибся. Стараясь перекричать друг друга, колдуны и ведьмы принялись доказывать повелителю, что им все по плечу, собранное войско сметет с лица земли любую охрану, а единой силы шабаша хватит одолеть любые волшебные преграды… Короче говоря, верные слуги своего господина не подведут!..

Это воодушевленное возмущение Огнегор и желал услышать. Едва скрыв усмешку, темный волхв величаво поднял руку, призывая к тишине.

– Благодарю за уверенность, – веско произнес он. – Но как я и сказал, Лукоморье – лишь первый шаг к нашей полной победе. Я уделил ему столько времени по одной простой причине: чтобы вы лучше поняли