по решению этой непростой задачи – выбери кого-нибудь поумней да порасторопней. Избраннице нужно проследить за сборами, а также проводить последние обозы. Я готов выделить для этой цели столько помощников и охраны, сколько потребуется. Амулеты невидимости тоже предоставлю. По землям русичей нужно двигаться с осторожностью, стычек избегать, а за добро – головой отвечать! Сама же, моя верная помощница, отправишься со мной в Лукоморье, как и положено главе шабаша.

Нияда тряхнула волосами и молча поклонилась. Стоявший неподалеку Пыря недовольно выпятил губу, но тут же едва не прикусил ее от счастья, когда Огнегор произнес:

– А Пыря, как и велено было, пускай собирает мои личные вещи. Все ли вам понятно?

– Сделаем, батюшка Огнегор, как следует, по твоему веленью! Всё поняли, всё ладно! – выкрикнул Чаба, и вопль его потонул в одобрительных возгласах ведьм и колдунов.

Повелитель Бугры-горы погладил бороду, выказывая неколебимую уверенность, а на деле скрывая презрение. Эх, дурачье… Чего уж тут ладного, если придумано все на ходу да начерно? Добавь в наскоро состряпанный замысел любую неизвестную переменную – и конец, посыплется все. Но пусть думают, что все пройдет гладко, иного-то пути нет. Как вскипело, так и поспело. Остается надеяться на авось, как эти несносные русичи. Может, и вправду выгорит, время покажет.

Что ж, совет прошел недурно, пора заканчивать… Горделиво выпрямившийся Огнегор уже открыл было рот, но вдруг заметил мнущегося у входа кузутика-посыльного.

– Новости? – вопросил подозревавший, в чем дело, колдун. – Какие?

– Просили передать, хозяин – гости пожаловали. Говорят, змеи Тугарина в долину пришли.

Огнегор поднялся, хватая стоявший у кресла волшебный посох.

– Так чего ж ты молчишь, бездельник! – воскликнул он.

– Я… – кузутик не знал, что ответить, ведь он же не молчал, но хозяину Громовых Палат ответ не требовался.

– Друзья, подошли лучшие воины нашего союзника, и я намерен их встретить, как должно, – громко объявил Огнегор, радуясь тому, как удачно все сложилось. О подходе тугаринцев колдун, разумеется, знал, но объявились змеевичи у Бугры-горы как нельзя вовремя, чем и следовало немедленно воспользоваться. – То, что это произошло именно сейчас, является добрым знаком. Нас ждет великий успех. Мы нанесем удар, от которого русичи никогда не оправятся! Мы пойдем на Аргунов и сотрем с лица земли этот никчемный город! Сожжем дотла их оплот в долине и вырежем всех, кто посмеет встать у нас на пути! Мы заявим о себе так, что их бабы будут выть от ужаса, а мужики – дрожать при одном упоминании наших имен! В этой беспощадной войне мы лишим русичей будущих поколений! За дело! Совет окончен!

* * *

Огнегор редко пользовался своей способностью пари́ть, предпочитал передвигаться стремительным вихрем, не тратя попусту время. Но чтобы произвести на посланцев Змея должное впечатление, последний отрезок пути хозяин Бугры-горы преодолел величаво: ступил со скального уступа в пропасть и полетел ко входу в долину неторопливо и даже торжественно. Зрелище он собой представлял внушительное: полы халата слегка трепетали на ветру, воздух вокруг тела дрожал в мареве, будто от колдуна исходит нестерпимый жар, а диамант в навершии чародейского посоха переливался всеми оттенками красного – от ярко-алого до багрового, почти черного.

Царственно ступив на землю, колдун неспешно приблизился к собравшимся, и все согнулись в поклоне, даже воины-турхауды почтительно опустили головы. Впечатлил ли чудесный полет степных воителей – по змеиным мордам было не разобрать, но вели они себя пусть и горделиво, зато с должным почтением, чем уже выгодно отличались от своевольных худов.

О тугаринских ордынцах повелитель Бугры-горы знал не слишком много. Ему было доподлинно известно, что пришельцы из Великой степи были прямыми потомками Старшего Змея и считались свирепыми воинами. Еще читал хозяин Громовых Палат, будто родичи степных змеевичей по сию пору обитают где-то в южных землях, то ли в Индее богатой, то ли в султанатах… По большому счету Огнегоровы познания этим и ограничивались, а потому рассматривал он гостей очень внимательно.

Нижних конечностей у змеелюдов не имелось, только длинный, гибкий и толстый хвост – сплошные упругие мышцы, покрытые крупной чешуей. Опираясь на хвосты, турхауды и передвигались – скользя по земле, держа верхнюю часть туловища в стойке, будто змея перед броском. Своей внушительностью торс хвосту не уступал: плечи у змеевичей были широкие, руки могучие, кулаки пудовые, шеи бычьи, а головы здоровенные. Сами морды не походили ни на змеиные, ни на человечьи: были они широкие, с почти целиком вдавленными в череп носами, вместо кожи – мелкая чешуя. Широко расставленные гадючьи глаза почти не двигались, оттого взгляды казались, как и положено змеям, завораживающими… На тяжелых подбородках торчали два острых роговых отростка; похожие росли и из макушек, но были тоньше, длиннее, гибче – и косичками падали на плечи. Остроконечные уши турхаудов оказались проколоты, и в них тускло блестело золото.

Свои причудливые шлемы со скалящимися личинами-забралами, длинными волосяными хвостами и пластинчатыми бармицами степняки сейчас держали в руках, и все они носили отороченную мехами чешуйчато-пластинчатую броню. На могучие плечи были накинуты кожаные лямки, которые спускались вниз и застежками-крючками скреплялись с широкими поясными ремнями, а на них, в свою очередь, висели тулы со стрелами, колчаны с луками, кривые сабли и кинжалы. У многих воинов страсть к оружию нарочита и выставляется напоказ, турхауды исключением не были. Даже на кончиках хвостов у них красовались пластинчатые насадки с листообразными обоюдоострыми лезвиями, страшно подумать, какой урон может нанести степной змеевич, задумай он просто хлестнуть хвостом…

Сильные и страшные бойцы, да только не чета могучему колдуну, так что смотрел Огнегор на них с любопытством, но без единой толики страха.

Колдун потратил немало времени, выясняя способы борьбы со степными змеевичами, ведь союзники – союзниками, но коли возникнет нужда, лучше заранее знать, как от них избавиться. Обитатели Ужемирья невосприимчивы к ядам, но выяснилось, что турхаудов точно можно убить волшбой – правда, сложной, требующей тщательной подготовки. Долгие часы провел хозяин Бугры-горы, заряжая свой посох нужным набором заклятий, смертоносных для змееногих воителей, потому и не испытывал сейчас трепета. Пугает ведь только неведомое.

– Добро пожаловать в Бугристую долину! – произнес наконец повелитель Громовых Палат, обращаясь к турхауду рядом со Смагой.

Еретник успел спуститься в долину первым – пока хозяин Бугры-горы готовился предстать во всем блеске, Смага приветствовал подошедших воителей и занимал их беседой, но сейчас пришел черед Огнегора.

Змеевич, с которым заговорил колдун, одет был богаче прочих, да еще и с причудливым длинным мечом за спиной – лезвие прямое, но волнистое, будто извивающаяся змея, в западных