Ментор молчал, и Кеорт продолжал говорить:

– Они все всё уже решили в своих просторных офисах на высоких этажах, провели примерные подсчёты и сделали вывод, что проект «Терна-31» уже принёс максимально возможную прибыль. А у кого он не окупился – те решили, что вывозить с планеты оставшиеся ресурсы невыгодно. И материальные ресурсы, и человеческие. Почему, как ты думаешь, никто так и не провёл эвакуацию? Не прилетел и не спас нас от бесцельного существования, не дал нам долгожданные новые приказы? Потому что они уже были здесь.

Девушка с крыльями на спине рассказывает у реки историю своего падения. Слова пропитаны горечью, но в них есть кое-что, кроме эмоций.

– Они уже были на Терне после Краха, – сказал Кеорт. – Провели разведку с орбиты, собрали данные и доложили, что всё уничтожено, а выживших сотрудников так мало, что не стоит отправлять за нами корабль. Нас признали незначительным ресурсом. Ты считаешь себя высококлассным специалистом, незаменимым, наверно, метишь в руководители. Но никто не спустится с небес и не осенит тебя благодатью. Вместо этого… я готов биться об заклад, что где-то в табеле напротив твоего имени уже стоит слово «уволен».

Некоторое время в рации стояла тишина. Кеорту показалось, что динамик каким-то образом передаёт в эфир шок, в котором пребывал сейчас ментор.

– Ты не знаешь этого наверняка, – раздалось из рации.

– Оптимизация штата, ментор. Это вполне в духе компании. Терна-31 стала убыточной. Пик добычи прошёл, темпы пошли на спад. Именно поэтому руководители какого-нибудь среднего звена затеяли авантюру с поглощением. Если бы дело выгорело, если бы «Тенфорс» захватил новые добывающие объекты, цифры в отчётах наконец добрались бы до плановых показателей. Руководства остальных корпораций тоже надеялись на успех – на свой, естественно. Но после Краха массовое поглощение обернулось провалом для всех. Терна-31 окончательно стала нерентабельной. Мы не приносим прибыли, ни ты, ни я. Уволив нас, они получили двойную выгоду: сэкономили на нашей эвакуации и сократили численность штата. Нас всех уже уволили. Просто уведомления об увольнении до нас не дошли.

– Я высококвалифицированный специалист, – сказал Крон. – Я представляю ценность…

– Твоё имя из графы «Ценные активы» уже перенесли в графу «Расходные материалы», пока ты тут думал, что ты незаменим.

В этот раз пауза была короткой. Крон обдумал всё намного быстрее, чем Кеорт ожидал.

– Я не верю тебе. Ты лжёшь. Ты ничего не знаешь. Ты сходишь с ума и выдумываешь невесть что. Я – лояльный сотрудник, и в компании я не сомневаюсь.

Из-за тяжёлых туч небо казалось монолитным, плотным – протянув руку, Кеорт мог бы коснуться небесной тверди.

– Я устал от твоих фантазий. – Голос ментора был совершенно спокойным. – Ты не слушаешь меня, я не хочу слушать тебя. Становится очевидным, что словами здесь не обойтись.

Он замолчал. Тучи в небе застыли на месте.

– Последний шанс. Выполни одну мою просьбу. Скажем… – Крон подумал. – Разведай, какими ресурсами располагает аванпост, где тебя содержат.

– Зачем тебе аванпост? – спросил Кеорт, пытаясь разглядеть просвет среди туч.

– Это перспективный объект. Я слышал, «Синклер медтек» разработали у себя беспрецедентную управленческую систему…

– Нет. Такая система не должна существовать. И тебе о ней знать незачем.

– Тогда… – Ментор думал всего секунду. – Расскажи мне, из какого Центра переподготовки ты сбежал.

– Вот об этом я и говорю – тебе нужен не я, а только то, что я знаю и умею. – Непроницаемые тучи наливались чернотой. – Я нужен тебе, потому что ты не знаешь, где находится единственный уцелевший Центр переподготовки.

– Ты ошибаешься. Этот Центр я найду и без тебя. Я работал в каждом из них, знаю местоположение всех четырёх. Центр «Obedientia» непригоден – я был там в момент Краха. Твоё последнее задание проходило в Дит-сити, и ближайших к нему Центров переподготовки всего два: «Fidelitas» на северо-востоке и «Exorsus» на северо-западе. Ты был в одном из этих двух. Мне известно местоположение обоих, но не хочу ошибиться и потратить время и бензин на пустышку.

Во чреве туч прошла череда вспышек. «Exorsus». Вот то самое название, верное. Кеорт едва сумел удержать язык за зубами.

– Я ничего тебе не скажу. Ты мне больше не начальник. Я больше не работаю на компанию.

Гром грянул прямо над головой Кеорта. Башня вздрогнула от удара.

– Понятно, – произнёс Крон. – В таком случае, для Эгера есть работа.

– Что?!

У Кеорта в груди закрутилась тугая пружина. Голос ментора снова стал ровным, как в начале разговора.

– Ты не знал? Эгер пришёл к нам несколько дней назад. Привёл раненого разведчика, одного из тех двоих, которых я послал в аванпост. Вчера, после нашего с тобой разговора, Эгер попросил встречи со мной. Мы с ним поговорили, в том числе и о тебе. Приятно было увидеть, что после стольких лет его лояльность не подлежит сомнению. В нашем коллективе очень нужен подготовленный специалист по конкуренции.

Мощный порыв ветра едва не сбил Кеорта с ног. По башне будто прошла судорога, где-то заскрипел под нагрузкой металл.

– Ты нам тоже очень нужен, – сказал Крон. – Ты часть компании. Тебя выковали. Обучили. Воспитали. Как личность тебя создала компания. Можешь попытаться себя обмануть, но ты будешь служить, хочешь ты этого или нет.

Каждым словом ментор будто забивал Кеорту в голову гвоздь.

– Нет! С меня хватит. Я уже достаточно служил!

Пружина в груди скручивалась всё туже, причиняя боль. Кеорт комкал куртку искалеченной рукой, но от этого становилось только больнее.

– Служить и выполнять – твоё назначение, – произнёс Крон. – От твоих желаний не зависит то, что ты будешь делать. Сознательно ты можешь этого не хотеть, но ты всё равно вернёшься в компанию. Ты всё равно придёшь ко мне.

Кеорту хотелось заставить ментора замолчать, но это было невозможно. Даже если разбить рацию на куски, голос будет говорить прямо внутри его черепа.

– Ты расскажешь мне всё, что знаешь о Центре, – сказал Крон. – А потом поможешь проникнуть в аванпост.

Кеорт поглядел на лес. Голос из рации звучал чисто, даже с учётом атмосферных помех. Вчера он был ещё чище. Крон где-то недалеко. Судя по качеству связи, до него не больше полутора километров.

– Ментор. Я сейчас тебе всё докажу. – Кеорт пошёл к выходу на лестницу. – Никуда не уходи.

Тугая пружина в груди заставляла действовать. Он выключил рацию и спрятал её в карман на ходу. По лестнице он спускался уже бегом.

Заскочив в свою палату, Кеорт выдернул пистолет из-под подушки, где держал его с самого первого дня, и, не тратя время на кобуру, бросился наружу, сунув пистолет во внутренний карман куртки. Даже сквозь стены он слышал мощные раскаты грома.