– Я же сказал, что хочу просто поговорить.

– Говори.

– Заешь, Леон, с тобой мне говорить уже не о чем, – чуть наклонив голову, он вглядывался в лицо девушки. – Алина, неужели ты меня боишься?

– Я всегда считала тебя другом, Максим, – тихо ответила Алинка. И от ее голоса по спине Леона пробежал холодок. Он крепче сдавил ее руку, в ответ девушка сжала пальцами его ладонь. Словно успокаивая. Пальцы были холодными-холодными, но уже не дрожали.

– Тогда подойди ко мне.

Алина попыталась высвободить руку – Леон не отпустил. Макс, заметив это, засмеялся.

– Я не хочу угрожать, – сказал он. – Это не по-дружески, правда? – и вздохнул. – Отпусти ее, Леон. Ты ведь не хочешь, чтобы вас растаскивали силой?

Леон не разжал пальцы – просто ослабил хватку, скрепя сердце позволив Алинкиной ладони выскользнуть из своей. И смотрел, как спокойно, высоко подняв голову, девушка подходит к тому, кого они все не так давно считали другом. И отмахивались от подозрительности Ариса… Зря, выходит.

– Только тронь ее, – негромко предупредил Леон, хотя сам понимал, что сейчас ничего, совсем ничего не сможет сделать.

Максим тоже понимал – демонстративно обнял подошедшую Алину за талию, ухмыльнулся.

– Стерегите, как следует, – бросил он своим помощникам и повел девушку прочь, в темноту наползающей тени.

– Стой! – крикнул Леон. Рванулся вперед, но ящерицы преградили ему путь, а голос незнакомого колдуна прохрипел:

– У меня арбалет, парень. Церемониться не буду, так что сядь-ка под дерево.

Неизвестно, послушал бы Леон предупреждения или нет, но… Два силуэта удалялись, расплываясь в чернильных сумерках. Еще видно было, как повернулась Алина, посмотрела на своего спутника, и Максим убрал руку с ее талии, просто пошел рядом, сцепив пальцы за спиной.

Алине казалось, что шли долго. Наконец Максим остановился. Помолчал немного, потом сказал:

– Присядем?

Девушка с сомнением посмотрела вниз, и Макс, расстегнув плащ, сложил его в несколько раз и положил на землю.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Алина.

Можно было и постоять, но от волнения у нее подгибались коленки, а выдавать страх не хотелось.

Снова молчание. Долгое. Максим стоял, глядя сверху вниз, задумчиво, словно решал что-то очень важное и для себя, и – девушка в этом не сомневалась – для нее.

– Я хочу, чтобы ты мне все рассказала, – проговорил, наконец. – О чем вы договорились с Арисом, как держите связь, где собираетесь встретиться. И почему решили идти по отдельности.

– Зачем?

Максим вздохнул.

– Ты ведь понимаешь: я все равно узнаю, что мне нужно. Если мы вернемся, и я прикажу схватить Леона, сделать с ним что-нибудь… Ты ведь расскажешь. Или… нет, все-таки давай вернемся, и пусть мои ящерки слегка потреплют твоего возлюбленного!

– Я тебе этого не прощу.

Максим присел на корточки, заглядывая ей в лицо.

– Сейчас мне это безразлично, понимаешь?

Рассказ получился коротким. Алина скупо отвечала на вопросы: про ссору на берегу реки, про Буся и записки, про условленную встречу в Диком Поле, и чувствовала себя предательницей. Особенно тогда, когда Максим, озаренный новой придумкой, достал бумагу, карандаш, и заставил ее написать записку, короткую и странную: «Еду с Максимом. Ждите». Но не забрал себе.

– Спрячь, – сказал. – Отдашь этому… мелкому, когда он придет.

– Что будет с Женей и Арисом?

– Женька твоя мне не нужна. А с Арисом у нас свои счеты. Посмотрим…

Алина сунула сложенную бумажку в карман и, прислушиваясь к ночным звукам, ждала, когда же они пойдут обратно, к Леону. Ждала со все возрастающим опасением, что Макс привел ее сюда не только для этого разговора.

И оказалась права.

– Прости меня, – сказал он вдруг. – Не за то, что я делаю сейчас. За… другое.

– За что? – девушка смотрела в сторону.

– Я… когда я еще тебя не знал… – Максим запнулся, потом махнул рукой. – Да какая разница теперь? Забудь.

Она промолчала.

– Я влюбился в тебя в тот самый миг, как впервые… впервые увидел твое лицо, – Максим сел на землю, напротив Алины, не отрывая взгляда от ее профиля, от заправленных за аккуратное ушко светлых прядей. – Что бы тебе ни говорили, я никогда не желал тебе зла. Никогда. Даже… помнишь, когда мы с Леоном ездили вместе в разрушенную Раславу? Я ведь мог сдать его властям – и не сделал этого.

– Леон тоже считал тебя другом, – голос Алины прозвучал отрешенно.

– Другом он всегда считал Ариса, и только, – Максим протянул руку, но плеча девушки так и не коснулся. – Давай не будем говорить о Леоне.

– Как хочешь.

– Знаешь, чего я хочу? – он невесело усмехнулся. – Поцелуй меня. Хотя бы в щеку, по-дружески. А?

Алина медленно повернула голову.

– Ты угрожал мне, заставил предать друзей. Ты слишком многого хочешь.

– Я могу сделать все, что захочу, – Макс подался вперед. – И с ним, и с тобой.

Теперь они смотрели друг другу в глаза. Максим отвернулся первым. Поднялся, принялся мерить шагами небольшую полянку. А Алина постаралась, чтобы он не услышал ее облегченного вздоха. Скорее бы закончились эти разговоры. Скорее бы обратно, к Леону…

– Я люблю тебя, – Максим остановился в нескольких шагах от нее, и теперь его лица нельзя было рассмотреть, даже если б Алина захотела. – Я мог бы и сейчас получить за Леона хорошие деньги. Да просто приказал бы этим тварям убить его! А тебя забрал бы с собой. Но… я вас отпущу.

Девушка удивленно встрепенулась, и Макс хмыкнул, почувствовав ее недоверие и, одновременно, радость.

– Отпущу, да. Не сегодня, правда. Несколько дней мои ребята за вами присмотрят, чтобы отдала записку. А потом – идите куда хотите. Можете хоть мир спасать, хоть еще что-нибудь придумать не менее героическое! Просто…

Он тряхнул головой и, шагнув к Алине, поднял ее за плечи, всматриваясь в глаза, в которых теперь мог прочитать затаившийся испуг.

– Просто мне кажется, что мы больше не увидимся, – выдохнул он.

Алина уперлась ладонями в его грудь, пытаясь оттолкнуть, а в душе вновь зашевелился страх. Не за себя – за того, кто стоял рядом. И совершенно неожиданное сочувствие.

– Ты видела этих тварей? – говорил Максим, неотрывно глядя в поблескивающие в темноте глаза девушки. – Они меня слушаются, да. Но… они заставляют меня идти к Пустоши. И если я в ближайшие дни не исполню уговор, не приведу их туда – не знаю, что со мной случится. Иногда мне кажется, что кто-то другой поселился в моей голове. Так с ума сходят, да? – он сглотнул и все так же, не смея отвести взгляда от Алинкиного лица, быстро заговорил снова. – Я не знаю, что будет со мной там, на границе. Может, Арис поможет мне… Не по своей воле, конечно, но вдруг он знает, как справиться с этими тварями? Только я не уверен, что буду собой, когда приеду туда. Я не уверен, кем я буду даже завтра. И поэтому… я оставляю тебя с ним. С Леоном. Ты рада? Ну конечно, ты рада…