– Хозяевами себя чувствуют на нашей земле, – ворчал седой бородач в стеганой безрукавке поверх заношенной рубахи. – В дома заходят без спроса, берут все, что захотят. Соседа моего подчистую ограбили – он жил небедно, мехами торговал когда-то в Раславе…

– Да, у нас в Ручейном теперь жить и вовсе тяжко, – вздохнул другой. – Хорошо я семью к матери в Ставру переправил, а то мало ли чего… Пожары теперь часто. Не так слово сказал, не так посмотрел – на тебе красного петуха под крышу!

– Это верно, – подхватил бородач. – Пожары теперь не редкость. Южнее Ручейного несколько сел дотла выжгли.

– А говорили – колдунов бить будут, – вздохнул тощий рыжий парень, сидящий вместе с ними.

– Не-е, колдуны – это так, людям развлечение, – махнул рукой бородач. – И чтобы церковники без дела не сидели. Придумывали, как настоящего колдуна отличить, как заставить его от черной силы отречься, и как его, – усмехнулся, – умертвить так, чтобы из могилы не поднялся.

Алина вздрогнула. Как относятся к колдунам люди, чей разговор она подслушала, девушка не знала, но предпочла на всякий случай отодвинуться подальше. Рыжий заметил, что-то шепотом сказал товарищам, и Алина почувствовала, как три пары глаз смотрят на нее, пытаясь разглядеть лицо, которое девушка спрятала от них за волосами.

– Эй! – окликнул ее рыжий. – Ты чего – испугалась?

Пришлось обернуться, ответить вежливой улыбкой и покачать головой.

– Колдунья, да? – бородач, прищурясь, оглядел ее с головы до пят, и усмехнулся. – Не бойся, девочка. Ты здесь не одна такая.

От необходимости хоть что-то отвечать Алину спасло появление Леона. Поздоровавшись с мужчинами, он подал девушке руку, помогая встать, и повел в сторону примостившихся на берегу палаток.

– Не обижали? – спросил.

– Нет, – покачала головой Алина и, подняв голову, посмотрела любимому в глаза: – Леон, скажи… неужели это – война?

Разбирая в палатке у поднятого полога свой рюкзачок, Алина наткнулась пальцами на что-то продолговатое, пупыристое, и осторожно, гадая и вспоминая, что же такое могло оказаться среди ее вещей, вытащила незнакомый предмет наружу.

На ее ладони лежала пластмассовая елочная игрушка-сосулька, рождественский подарок Максима. Розовая краска на ней где поплыла, где облупилась, словно игрушку держали над огнем, и стоило поддеть ногтем – на пол сыпалась блестящая в отсветах костра шелуха.

Той же ночью к палатке подобрался Бусь. Дрожа от страха и спеша поскорее убраться из людного места, бузиненок отдал Леону свернутую бумажку, на которой почерком Ариса было написано: « Идем в Пустошь. За нами не ходите».

– Живы! Значит, с ними все в порядке! – обрадовалась Алина, и Леон решил не напоминать ей, что Максим мог там, у Дикого Поля, провернуть ту же хитрость и заставить Ариса написать записку под диктовку. К тому же спустя всего минуту радостное настроение Алины улетучилось – девушка осознала вдруг, что Женя с Арисом вдвоем пошли в мертвый город.

Был ясный полдень, когда обессиленный дорогой Леон свалился на спину своей лошади. Водить короткими дорогами целый отряд оказалось делом нелегким, и после часа пути приходилось долго приходить в себя, вытирая льющуюся из носа кровь, пить теплое молоко с медом, которое грели специально для него. Алина не на шутку волновалась и едва не плакала, когда во время короткого привала Леон сползал с лошади и, покачиваясь, шел к собравшимся вокруг отца советчикам. Сейчас девушка жалела, что у нее нет Женькиных способностей, что она не может поделиться с любимым своими силами, хоть немного. Но не отговаривала Леона. Молча касалась ладонью его переносицы, останавливая кровь, и через силу улыбалась – пусть он не беспокоится хотя бы из-за нее.

Иштранский отряд встретился им на третий день пути – воины с перехваченными узорными лентами волосами весело переговаривались в дороге, некоторые слова можно было понять. Кто-то подшучивал над товарищем, кто-то мычал под нос незнакомую мелодию… А позади них вился над мирной деревенькой черный дым.

Благодаря Леону всадники выехали с короткой дороги прямо позади иштранцев и тут же, не дав врагу опомниться, ринулись в бой. Сын воеводы в схватке не участвовал просто потому, что, измотанный путешествием, едва ли мог поднять собственный меч. Обнимая Алину, прижав ее к своей груди – чтобы не смотрела – он равнодушно наблюдал за бойней, не испытывая ни малейшей жалости к молодым безусым ребятам с пестрыми лентами в косах, к гордым иштранским старикам, к воинам, оставившим в соседней стране дома, любящую семью. Казалось, он до сих пор видит высокое пламя над деревянными избами, тела в изодранной одежде – и на деревьях, в пожираемых огнем садах, и на деревенских улицах. И священника в пыльной рясе, что отпускал грехи умирающим и попутно перевязывал раны выжившим вместе с колдуньей-лекаркой.

Алина хотела остаться помочь, но Алексей Леопольдович не разрешил: пришлось бы возвращаться за ней, а время не позволяло.

Еще один отряд они встретили вечером на подступах к Васильковскому хутору. Разгромили наголову, взяли пленных: нескольких матерых воинов и одного перепуганного мальчишку, такого же, как те, которые утром жгли мирную деревню и убивали селян, не успевших спрятаться и не сумевших защититься. На этот раз Леон бился наравне со всеми, отдавая последние силы, впервые чувствуя, как приятно тепло чужой крови на руках, как прекрасен ее багровый отблеск на клинке, если это кровь врага.

Той же ночью наткнулись на колдунов, вышедших из города чужого мира. Растерянные и усталые, они были слишком похожи на самых обычных людей, заблудившихся в незнакомом лесу.

Новый день оказался удачным – еще несколько стычек, из которых отряд воеводы вышел победителем. А во время обеденного привала вдруг появился Бусь с запиской от Ариса. Алина радовалась как ребенок, Леон и тот готов был смеяться от облегчения, что с друзьями все в хорошо, что, несмотря на каверзы Максима и поход в Пустошь, Арис написал коротко: « Все в порядке. Были в Пустоши. Встретимся возле Вереша».

– Знать бы, нашли они, что искали, или нет, – ворчал воевода, перечитывая записку.

А Леон понял вдруг, что сейчас для него это не главное. И, пряча бумажку в карман, подумал: «Встретимся, друг. Обязательно встретимся».

Следующие дни слились в сплошную пеструю карусель забот и суматохи. На берегу Вороши разбили лагерь, туда постоянно приводили все новых и новых колдунов, скрупулезно записывали их имена и умения. Алина и двое колдунов из отряда воеводы беседовали с вновь прибывшими, рассказывая, что к чему, объясняя, как хотя бы временно приспособиться к новой жизни. Леон в лагере не сидел – ездил по окрестностям с небольшим отрядом. Коротких троп он уже не чуял – слишком близок был город иномирья – но пока им везло, и без колдовства удавалось застать врасплох осмелившихся сунуться к Верешу иштранцев. А после колдуны-новички немного освоились и стали помогать. Не в благодарность, наверное, а чтобы хоть как-то найти свое место в этом новом мире.