Когда Потемкин ввел в зал Императрицу, грянула музыка и мощный хор запел оду Державина, истинный гимн воинственной Империи – «Гром победы, раздавайся! Веселися, храбрый Росс!». И под аккомпанемент победного веселия храброго Росса в залу вошла колонна пленных турецких военачальников…

Потом наступило мирное веселье – ее внуки танцевали сочиненную для празднества кадриль… Долго длился бал. Присутствующие отметили потемкинский вызов – ни фаворит, ни его братья не были приглашены на праздник.

Она произнесла речь о великих заслугах Светлейшего. Для нее была приготовлена спальня, но она не захотела остаться с мужем. Предпочла его силе добрые домашние ласки Дуралеюшки.

Невероятный бал закончился невероятной сценой. Он опустился на колени, поцеловал ее руку и разрыдался. Заплакала и она. Оба поняли: это конец!

Итак, она отправила его заключать мир с Турцией. Как когда-то отправила заключать мир Григория Орлова, изгоняя его из сердца? И как когда-то Григорий Орлов, Потемкин получил полномочия решить все самому – мир с турками или продолжать еще войну.

Закончив турецкие дела, Потемкин должен был заняться польским вопросом. Он не собирался покончить с польским королевством. Он понимал, как это важно – иметь зависимую от России пограничную державу между Империей и хищной Пруссией. И решил поддержать польскую Конституцию, при которой король по-прежнему был бы безвластен и всем правили бы русские деньги…

Он уехал в свою столицу Яссы… Начинался финал русско-турецких переговоров о мире. Впоследствии, по условиям, подготовленным Потемкиным, победоносный мир будет заключен. Он закрепит влияние России в Бессарабии и Закавказье и подтвердит присоединение Крыма к России.

Но уже без него… Жизнь Светлейшего в его молдавской столице оказалась недолгой. Пятого октября 1791 года этот гигант с несокрушимым здоровьем умрет.

Накануне смерти Потемкина в Петербурге умер его друг, придворный банкир, с которым Потемкин обедал накануне отъезда. Причем предсмертные симптомы оказались похожи у обоих. Конечно, тотчас возникла версия об отравлении Потемкина. Желающих его смерти было много. Подозревали даже Екатерину и, конечно, Дуралеюшко, ненавидевшего и страшившегося гиганта.

Александр Тургенев в своих мемуарах писал: «Лучше было бы, когда бы князь не объявлял намерения своего «вырвать зуб». Князь приехал в Петербург, и, как все утверждают, ему был дан Зубовым медленно умерщвляющий яд. Банкир Зюдерланд, обедавший с князем Потемкиным вдвоем в день отъезда, умер в Петербурге, в тот же день, в тот же час и чувствуя такую же тоску…»

На самом деле в Яссах, куда вернулся Потемкин, свирепствовала эпидемия чумы. В дни его возвращения умер герцог Вюртембергский. Каждый день умирали офицеры и солдаты…

Свою болезнь Потемкин сам описал Екатерине в письмах. «Я болен крайне и, ежели обратится моя лихорадка в гнилую горячку, как то здесь обыкновенно, то уже не в силах буду выдержать… Бог свидетель, что замучился, идет 2-ой беспрерывный пароксизм…. Место так нездорово, что почти все люди перенемогли…» И подпись: «По смерть вернейший и благодарнейший подданный».

Жена в ответ посылала взволнованные письма… не забывая сообщать о третьем: «Платон Александрович тебе кланяется и сам писать будет к тебе. Он весьма беспокоился о твоей болезни и… не знал, как печаль мою облегчить».

Несмотря на отсутствие сил и жестокую лихорадку, Потемкин решил бежать из Ясс. Четвертого октября муж пишет оттуда последнее письмо жене: «Нет сил более переносить мои мучения. Одно спасение остается – оставить сей город, и я велел себя везти в Николаев. Не знаю, что будет со мною… Одно спасение уехать».

Последние слова написаны уже каракулями. Перед последней своей ночью он успел подписать бумаги – передавал полномочия на ведение переговоров с турками. «Это были последние его прочерки», – напишет Екатерине его секретарь Попов.

Выезд из Ясс назначили на утро. Был густой туман. Его снесли в больших креслах к карете. В других каретах ехали сопровождающие, и среди них возлюбленная – племянница графиня Александра Браницкая.

Как сообщил 5 октября Государыне его секретарь Попов: «Удар совершился, всемилостивейшая государыня! Светлейшего нет более на свете. Поутру он сделался очень слаб, но приказал скорее ехать; наконец, не доезжая большой горы, верстах в 40 от Ясс, так ослабел, что принуждены были вынуть его из коляски и положить на степи. Тут и испустил он, к горестнейшему нашему сожалению, дух свой».

По другим источникам: «…Не доезжая большой горы, верстах в 40 от Ясс… он сказал: «Вот и все. Некуда ехать, я умираю. Выньте меня из коляски, хочу умереть в поле».

И они «принуждены были вынуть его из коляски и положить в степи». «Тут и испустил он, к горестнейшему нашему сожалению, дух свой».

Она плакала. Но это были истинные слезы… Она плакала от утраты и страха. Она боялась… Она отвыкла управлять одна. Осталась запись секретаря Храповицкого: «12 октября. Курьер. Потемкин умер. Слезы и отчаяние. В 8 часов пустили кровь, в 10 часов легли в постель. Мне сказано: «…Все теперь, как улитки, станут высовывать головы». Я отражал тем, что все это ниже Вашего Величества. «Так, да, я стара». И плакала».

Написала они Гримму в письме «Мой ученик, мой друг, можно сказать мой идол князь Потемкин-Таврический скончался. Вот теперь я истинно сама себе помощница. Снова мне надо дрессировать себе людей».

Оставшись вдовой, она пытается выучить, точнее, выдрессировать ничтожного любовника… Она начинает торопливо передавать пигмею все многочисленные должности покойного гиганта. Даже прибавила к ним, будто в насмешку, должность еще одного долговременного любовника – Григория Орлова. Платон Зубов, как когда-то Григорий Орлов, становится фельдцейхмейстером – руководителем русской артиллерии.

Дуралеюшко поверил в себя. Он уже покушается на святая святых – на наследство блистательного Панина – на иностранные дела. Однако еще при жизни Панина возвысилась слоноподобная фигура Александра Безбородко – он теперь управлял иностранными делами под началом Императрицы.

Безбородко происходил из малороссийской дворянско-казацкой верхушки.

Карьеру сделал, управляя делами главнокомандующего Южной армии Румянцева. Екатерина, по рекомендации Румянцева, забрала Безбородко к себе. Знаменитый воин хотел иметь своего человека во власти и, зная способности Безбородко, не сомневался в его карьере. Передавая Безбородко Екатерине, Румянцев назвал его «неограненным алмазом», который ей предстоит обработать: «Ваш ум даст ему цену».

Вначале Безбородко поручили принимать прошения Императрице. Все просьбы на высочайшее имя шли теперь через его руки, и он приобрел большое влияние. И вскоре выяснилось – заслуженно приобрел. Это был человек с феноменальной памятью, главный в стране знаток законов, что помогало ему быстро справляться с любыми поручениями Екатерины. Остался в истории легендарный случай. Загуляв, Безбородко не успел написать проект указа. Но, будучи внезапно вызван к Императрице, вмиг протрезвел и, держа перед собой пустой лист бумаги, без запинки прочел длиннейший указ. Он был незаменим при составлении манифестов и прочих государственных бумаг. Один из немногих (если не единственный при дворе), он в совершенстве владел русским языком. Выяснилось вскоре, что он блестяще ведет самые сложные дипломатические переговоры… И вот уже Безбородко становится наследником Никиты Панина, руководит деятельностью Коллегии иностранных дел. «В теле толстом Безбородко скрывал ум тончайший», – сказал о нем французский посол Сегюр…