в одночасье пропитала практически весь плащ и не хотела останавливаться.

«Чёрт, слишком тяжело для моего уровня регенерации!» — прокряхтел Эспен, вспоминая, что оставил короб с пилюлями в палатке.

— Слушай, не хочу тебя отвлекать мужик, но… Ты ведь уже понял, куда мы с тобой упали? — произнёс он.

— Гномьи байки! Уже давно никто здесь исчезал! — огрызнулся стражник, с трудом поднявшись на ноги. — Я убью тебя здесь и сейчас, а затем выберусь и порешу твоих дружков!

И тут свод пещеры задрожал. А Эспен невольно задумался о том, что Ледор мог вовсе и не быть безумцем.

— Куда это ты собрался, букашка? И кого ты назвал «байкой»? — спросил голос, что одновременно звучал громко и тихо, звонко и глухо, молодо и старо. Словно говорили хором, но определить расстояние до источника звука было невозможно.

Ни то на другом конце пещеры, ни то прямо за спиной.

— Ой-ой! — вскинул брови Эспен.

— Т-т-т… — застучал зубами надзиратель.

— «Ты»? — предположил Забытый.

— Т-твою мать! А-а-а! — спереди и сзади на штанах мужчины выступили пятна. Секира выпала из рук и тот бросился в сторону тоннеля, но что-то длинное обвило его за талию. Щёлкнули громадные челюсти, крик оборвался.

Эспен заглянул при помощи Тельмуса в дальний конец пещеры. Туда, где по идее должна находиться дверь. В иссиня-чёрном пространстве лишённом какой-либо энергии, находилось громадное чёрное пятно. Таким же пятном выглядел Асмодей и грибницы созданные им.

Даже тёмная — как её называли — энергия Аммаста отображалась через Тельмус фиолетовым, а здесь же просто бездонная тьма. Существа использующие энергию Древа Жизни не воспринимали порождения иного мира, не относящегося даже на йоту к Карцеру.

— Ты не удивлён моему существованию, — констатировал Забытый. — Хоть и испытываешь страх, — тёмное пятно увеличилось… нет, оно приблизилось к Эспену и тот увидел отблески множества глаз, по видимому, на голове чудовища. Какие-то из них были красными, как у паука, другие жёлтыми, как у кошки, а третьи и вовсе принадлежали человеку. Да и расположены были так, словно кто-то, кто породил эту тварь просто взял жменю самых разных зрачков и посыпал ими покрытую смоляным клеем голову.

Из темноты проступили края кроваво-рыжей шерсти, покрывавшей передние лапы. С двух сторон, примерно в паре метров друг от друга свисали толстые клешни.

— Буду честен, прошлый был поменьше! — прокряхтел Эспен, держась за разрубленное плечо.

— Верно, он отпустил тебя, смертный? — поинтересовался Забытый.

— Хе-хе! Я убил этого засранца! — похвалился паразит.

— Должно быть низшее отродье, взявшееся из пролитой крови кого-нибудь из наших, — предположил монстр.

— Он представился Асмодеем, может знаешь его? — спросил Эспен, медленно отступая к выходу.

«Не стоит забывать, что у него очень длинный язык. Теоретически, даже в тоннеле он меня может достать. Главное заболтать его, пока рука не восстановится», — оставил себе засечку в памяти мечник.

— Если это был какой-то шутник, представившийся именем правой рук Хозяина, то ему повезло быть убитым тобой, — задумался Забытый.

— А ты не просто монстр из глубин, — произнёс Эспен. — Вы все — не отсюда.

— Как проницательно, учитывая, что ты всего лишь смертный, — усмехнулся монстр и от его смеха свод затрясся даже сильнее, чем от голоса.

— Может расскажешь, перед тем, как сожрать? — поинтересовался паразит, делая ещё один шаг назад.

— В большинстве миров, существа вроде тебя называют нас «демонами». Мы расширяем свои владения за пределы родной Вселенной, но это довольно долгий процесс и непредсказуемый. Сюда я попал, скорее всего, по ошибке.

— Вселенная? — удивился паразит. — Миры? Хочешь сказать, Карцер это…

— Миром эту имитацию жизни назвать у меня язык не повернётся, — презрительно фыркнул демон. — Назовём его «местом, наполненном декорациями». Так вот таких «мест» довольно много и именно их стремиться поглотить наша Армия.

— Тогда почему бы тебе просто не свалить отсюда? — пожал плечом Эспен, ещё на шаг приближаясь к тоннелю.

— Меня всё устраивает. Я питаюсь местным отребьем уже пару сотен лет, должно быть, если не больше. Моё тело растёт и когда-нибудь само по себе разрушит эту тюрьму. И тогда я пойду дальше по этому «месту», пока окончательно не переварю всех до единого существ его населяющих, — спокойно ответил Забытый, как будто рассказывал о типичном своём распорядке дня.

— Знаешь, план конечно охрененный! — восхитился Эспен, шагая назад. — Но…

— Ты думаешь, я не вижу, что ты отходишь от меня? — перебил его Забытый.

— Что же… Хотя бы попытался! — выкрикнул Эспен, выстреливая щупальцами вверх. Зацепившись за свисающую с потолка каменную сосульку, паразит увернулся он толстого, волосатого языка, раздробившего кусок пола на том месте, где он стоял секунду назад.

Язык монстра произрастал откуда-то из центра туловища. Эспен, выпустив сталактит, обрушился сверху на отросток, удерживая белый меч одной рукой. Брызнула кровь, кончик мышцы улетел в сторону, длинноволосый воин тут же бросился вверх по тоннелю, но на сей раз, что-то ухватило его за ногу. Зубами.

Со всей силы его припечатало к противоположной стене, а сам Забытый, обежав по потолку, перекрыл громадной тушей проход.

— А с тобой будет интересно поиграть, — произнёс демон, поднеся к глазам кровоточащий язык.

Эспен сплюнул накопившуюся кровь и взглянул на ногу. Та была прокушена в шести местах клыками размером с зубы Глории. Мышцы в мясо, осколки кости торчали из голени. Стоять на своих двоих мечник больше не мог.

Его взор переместился к противнику. Над головой с глазами возвышалось ещё два щупальца, каждое из которых обладало собственными челюстями.

— Вижу, ты и сам не человек. Но кто же? Хотя я в целом немного существ из этого «места» попробовал на вкус. Ты будешь первым в своём роде, — подытожил Забытый и бросился вперёд, более подробно раскрывая свою внешность.

По форме демон напоминал гору из мяса и костей, на которую прилепили шкуру гигантского медведя. Верхняя часть головы принадлежала, вероятно, пауку. Нижняя челюсть была в форме «Y», исполинские клыки образовывали воротник вокруг головы и переходили на живот вертикальным ртом. Ростом Забытый превышал пять метров, а шириной — все десять.

Громадная клешня от краба вылетела вперёд, пробивая дыру в стене пещеры. Эспен зацепился за один из сталактитов и запрыгнул на конечность, взбираясь по ней при помощи щупалец.

— Яи! — вскрикнул демон, когда белый меч, наполненный телумом прошёлся по лицу, отняв два или даже три глаза.

— Аргх! — а тем временем отросток с челюстью сомкнулся на здоровой ноге мечника, силясь утянуть вниз.

— Fulgur! — произнёс Эспен, вонзив клинок между клыков. Безглазая голова-отросток взорвалась, облив паразита запёкшейся кровью, но тот, не останавливаясь, зацепился за другую каменную сосульку. Разорвав дистанцию с Забытым, Эспен вновь упал на землю, смягчив