вошла в аудиторию. Слуга, добела сжавший кулак с хлыстом рухнул на колени и громко приложился лбом о пол.

— Госпожа, Рене, Песнь Бездны! Чем я удостоился Вашего визита? — не поднимая глаз спросил холуй.

— Просто зашла посмотреть, как проходит процесс обучения, — произнесла Магистр. — Хотела также предупредить, что с новичками следует не перебарщивать. У нас немаленькие потери в последнее время и Его Святейшество настаивает на том, чтобы все без исключения ученики доживали до «выпуска».

— Слушаюсь и повинуюсь, госпожа! — ответил старик. — Постараюсь впредь доносить псалмы в более мягкой форме для подопечных.

— Вот и замечательно, что мы друг друга поняли, — в последний раз окинув макушку слуги — на которую так и хотелось наступить ботинком и размазать по полу, — презрительным взглядом, Песнь Бездны вышла в коридор, встретившись по дороге глазами с черноволосой малышкой.

Захотелось дотронуться, провести рукой по голове, но Магистр сдержала взявшийся из ниоткуда позыв. Продолжив путь в подземелье, Рене встала напротив одиночной камеры. Единственной, на данный момент, в которой кто-то сидел. Обычно пленники Цитадели не выдерживали слишком долго под пытками и крики душ навсегда застревали в сырых стенах замка, но тут был особенный случай. Ничего не объяснив, Магистр просто приказала приглядывать за этим человеком и исправно кормить.

«Кормить пленников?!» — возмутился один из служителей, но идти в отказ сильнейшему Магистру из присутствующих не стал.

— Соскучилась по мне, милашка? — спросил узник, подойдя впритык к стальной двери.

— Какой же ты дотошный, — ухмыльнулась Рене. — Может засунуть тебя обратно в сундук?

— Когда-нибудь, — бледные от недостатка света руки обхватили прутья смотрового окошка, — между нами не будет дверей и тогда я сожру то, что у тебя между ног, хе-хе!

— Ху-ху! — Песнь Бездны прикрыла рот ладонью. — Это блюдо надо заслужить!

— Да ты, сука! — загоготал пленник. — Я принесу тебе голову самого Императора, только скажи! Я позволю пытать меня, резать сжечь! Скажи и я сделаю всё, что пожелаешь! Только не молчи! — решительно ответил он.

— Есть один мужчина, — сказала Рене. — Он разрушил всё то, что было мне дорого. Заставил усомниться в идеалах. Толкнул на путь, с которого я давно сошла и который мне теперь претит. Ты представить себе не можешь, как это мерзко чувствовать… — разоткровенничалась Магистр.

— Не знаю, кто он, но я ему завидую! — ответил узник. — Если ему и правда удалось что-то поменять в твоей голове, то стоит отдать должное, хе-хе!

— Я всё ещё могу убить тебя. Ты ничего мне не сделаешь, — констатировала девушка. — Но с ним вы примерно на одном уровне, более того, ты Белый Ключник, а он всего лишь адепт.

— Ты хочешь, чтобы я принёс тебе его башку? — перешёл к делу мужчина.

— Убьёшь его — стану твоей суженой, как ты и мечтал, — ответила Рене.

— Ю-ху-у-у-у! Детка, это лучший день во всей моей обоссанской жизни! А скоро будет и второй — день нашей свадьбы! Ха-ха-ха, я в шоке! — узник начал плясать, сильнее стиснув решётку.

«Как легко, зачастую, манипулировать мужчинами. Мне даже не нужно использовать голос, ведь он и так влюблён в меня», — хитро улыбнулась Рене.

— И всё же… — задумался узник. — Хочешь сказать, что ненавидишь его за то, что он тебя впечатлил? Почему бы самой не сразиться с ним, если он примерно моего уровня?

— Хорошая мысль, — эффектно подняла палец вверх Рене, — продолжай сидеть здесь, а я…

— Стой! Я же пошутил, милая, хе-хе! — воскликнул мужчина.

— Но, что до первого твоего вопроса… Представь, что ты решил пойти в лес за определённым цветком и выбрал одну из двух дорог. Тебя пытались загрызть волки, ветви деревьев царапали твою лицо, ты преодолевал реки и болота. А в конце пути понимаешь, что эта дорога привела тебя не на поляну цветов, а на поле боя. Разве станешь ты преодолевать весь этот путь в обратную сторону, а затем ещё и пытаться пройти по другой дороге, уже будучи не столь уверенным, что и та приведёт в нужное место? — ответила Песнь Бездны.

— Но ты не рассказала, что делать дальше. Пришла ты на поле боя, а дальше, что? — навис вопрос.

— Уж тебе ли не знать, опальный принц Джефир, что делать на поле боя! — закатила глаза Магистр. — Сражаться! До тех пор, пока кто-нибудь не отнимет твою жизнь!

— Ладно, не буду лезть в твою голову сейчас, — махнул рукой заключённый. — Выбью из неё эту дурь после нашей свадьбе, хе-хе! Просто скажи мне имя и где его искать.

— О, не переживай! Он сам придёт сюда. Ты встретишь его на границах с Чумным Лесом. А до тех пор… Не будешь ли ты добр отойти от двери? — Магистр вытянула руку и стальную дверь, покрытую сковывающими силу узника чарами разворотило словно папирус, попавший под удар копья.

— Ты решила наградить меня авансом? — пошло сверкнули голубые глаза Джефира.

— Обойдёшься. Просто даже такую скотину как ты, я не могу бросить в бой без подготовки. Ты будешь тренироваться до тех пор, пока он не придёт сюда, — сообщила Рене.

— В таком случае, вам следует пополнить годовые запасы провианта, хе-хе! Ибо я не собираюсь останавливаться ни на секунду, истязая и укрепляя плоть! Жрать и тренироваться! Тренироваться и жрать! О, боги, я ещё никогда так не ждал драки с незнакомцем!

«Всего лишь разминка для Эспена… Глупец. Я буду ждать этого ненавистного червя здесь, в Цитадели и сама вырву его сердце из груди, чтобы успокоить то пламя раздора, что он во мне разжёг!»

* * *

Клешня Забытого обрушилась на Эспена. Вековые своды пещер затряслись пуще прежнего, издалека послышались крики гномов:

— Землетрясение! Спасайтесь!

Рыцари Железного Ворона собрались на юге Разлома, но спускаться внутрь не рискнули. Для них столь мощная тряска могла означать или пробудившегося, особенно крупного Забытого (что было недалеко от правды), либо движением тектонических плит, что редко, но бывало в этом регионе — по сути, вся Империя Доминос, как и Ультрас находились на побережье Серавинда.

— Од-Ноланд, как думаете, это может сыграть нам на руку? — спросил Витольд, раздав поручения и отправив Жгина за Яхтиром и Энасом.

— Лагерь теперь стоит на ушах, но в то же время… — старик почесал опускающуюся до пола бороду. — Если нас тут сейчас не придавит (сомневаюсь, что хуманы позволят нам даже в такой опасной ситуации выйти наружу), то обширные разрушения путей вагонеток и обвал некоторых из проходов всё-таки заставит Ледора слегка развязать нам руки.

— На всякий случай я приказал Доулу и Квикву перенести тайники с оружием в более безопасные места, — отчитался Витольд.

— Молодчина. Отец бы гордился тобой,