— Это лучшей всякой похвалы, старейшина, — побагровел рыжий гном.

* * *

— Ты неплохо потрепал меня. Однако после такого удара от всякой мелюзги даже пыли не остаётся, — произнёс демон и лениво добавил: — Эх, придётся выйти на свет, чтобы восстановить утраченную плоть!

Раздался едва слышимый хруст пыли. Клешня приподнялась против воли хозяина. Если бы у паучьей головы имелись брови, то каждая из них приподнялась бы над уцелевшими глазами.

— Найдётся… что сказать… об этом? — прокряхтел Эспен, толкая спиной громадную конечность, стоя по пояс в земле.

— Интересный ты малый, — хмыкнул Забытый.

В момент, когда угроза нависла над затылком паразита сработал режим повышенной защиты. Тёмная энергия, до какой только можно было дотянуться в этом глухом месте мгновенно обратила Эспена в берсерка, покрытого костной бронёй и уплотнившимися мышцами. Щупальца теперь увенчивали самые, что ни наесть настоящие гарпуны, увеличившаяся нижняя челюсть и зубы могли бы запросто перекусить чью-то конечность. А в руках и ногах текла такая сила, что метнуть гружённый обоз вместе с парочкой борзых на десять метров не составило бы Эспену никакого труда.

И лишь ярко горящие аметистовые глаза выдавали в этом монстре разумное существо.

— Э-эх! — Эспен направил все силы на то, чтобы оттолкнуть от себя клешню и выбраться из лунки.

— Впечатляет, но ты следующего удара ты не переживёшь! — усмехнулся Забытый и занёс вторую клешню.

* * *

— Твою мать! Второй толчок! — вскрикнул кто-то из рыцарей, когда земля под ногами затряслась под ногами. Послышался грохот изнутри сразу нескольких пещер. Лошади запаниковали и устроили погром в конюшнях. А когда с краёв Разлома начал осыпаться грунт, в срочном порядке пришлось спуститься и арбалетчикам. В итоге, периметр лагеря контролировали только лучники на башнях и несколько канониров.

— Быстрее-быстрее! — прошептал раб по имени Дилан. — Охрану отозвали разбирать завалы, но лучники всё ещё следят за нами, поэтому никто не пытается сбежать через забор.

— И как ты нас проведёшь? — спросил Яхтир.

— Ох, только не говори мне… — поджал уши Энас, представляя сколько уйдёт время на то, чтобы привести свою шёрстку в такое же белоснежное состояние.

— Конечно же через выгребную яму! Лучше задержите дыхание и плотно сожмите губы. Здесь много, кто болен разными паразитами, поэтому… — почесал затылок Дилан. — В общем, вы поняли. Как только нырнёте, гребите налево, потому что открывать глаза я бы вам также не советовал. Метров через сто — нащупаете — тоннель станет шире и можно будет высунуть головы. Да и вода в том участке смешивается с подземной рекой. Короче, я вас проведу, не переживайте.

— С нами ещё один человек, вот в чём дело, — сообщил Яхтир.

— Он сейчас в доме Ледора, — добавил Энас.

— Вы про старика? Боюсь, сейчас нам нечем ему помочь. Давайте для начала свалим отсюда, — ответил Дилан и нырнул в дырку посреди деревянной кабинки туалета.

— Я тебе этого никогда не забуду, Эспен! — прошипел Энас и зажав нос от вони, сиганул следом.

— Первый раз в жизни рад тому, что не чувствую запахов, — хмыкнул Яхтир и присоединился к товарищам.

* * *

— Да кто ты такой, смертный?! — воскликнул демон.

Эспена стоял цел и невредим, чего нельзя было сказать о клешне Забытого. Подпрыгнув в момент удара (благо, что теперь щупальца запросто пробивали каменные стены, цепляясь за них), паразит приземлился на неё и вонзил меч аккурат между двумя клещами. Проводимый через клинок Тельмус пустил трещины по руке демона, ибо Древо Жизни всегда было противоположностью энергии Погибели и не было средства лучше от неё, чем Тельмус даже в небольшом количестве, если его использовал умелый воин.

Кем бы ни был в прошлом Забытый, но последние годы он спал под землёй, тогда как Эспен изо дня в день, при свете Кустоса и Спонсы сражался за собственное выживание против культистов, против упырей, против духов и просто адептов с недобрыми помыслами.

— Союз Огня и Молнии! — прокричал паразит и клешню разорвало на части изнутри пылающим барьером в виде произвольной ломанной линии.

— Р-р-ра-а-ар-р! — и демон сотряс своим рёвом Разлом.

Тут же Эспен почувствовал движение воздуха слева, но не успел среагировать. Разъярённое чудовище таки достало его второй рукой и отправило в продолжительный полёт, закончившийся впечатыванием в стену.

— Кха! — вырвалось из лёгких паразита. Даже в режиме повышенной защиты весившая не один центнер клешня заставила поджилки затрястись, а внутренние органы кровоточить.

«Если умру и в это форме, то уже ничто меня не спасёт!» — дал он себе самому понять.

— Р-ра! — раскрыл Y-образную пасть демон и успевший зажить язык устремился к воину. Эспен успел отскочить за секунду до того, как волосатый отросток разрубил надвое каменную толщу.

Язык демона взвился в бесформенном, хаотичном танце и тем и был опасен, что предугадать удары было невозможно… практически. Ведь всё те же верные жгутики, замаскированные в человеческой форме под обычные волосы на руках и ногах, пусть всего на мгновение, но предугадывали направление ветра. Это лишь давало паразиту шансувернуться, но никак не преимущество.

Ведь скорость языка твари была просто бешеной. Ни одна стрела или болт не могли сравниться, разве что, пуля. Маневрируя от одного каменного столба к другому, Эспена несколько раз был на волоске от того, чтобы быть размазанным.

— Твою ж..! — стоило всего на мгновение замяться, как язык отсёк обе ноги. Если бы не молниеносная регенерация, Эспен бы уже валялся на земле, потерям баланс при перемещении на щупальцах.

— Ну, чего же ты не рад?! Я ведь иду прямо к тебе! — выкрикнул он, когда их с Забытым отделяли считанные метры.

И тут сердце пропустило удар. Язык вытянулся трубочкой и ударил не как хлыст, а как копьё, пронзив Эспена в районе живота. Перед тем как исчезнуть в пасти чудовища, мечник коварно улыбнулся.

Демон сомкнул Y-образную челюсть и принялся тщательно прожёвывать добычу.

— О… о… о-о-ольно! О-о-ольно!

— Нья-ха-ха-ха! Попа-а-ался!

Белый клинок пронзил макушку паука. Человеческие глаза демона закатились. Эспен резко махнул перед собой, разрубая голову надвое, после чего продолжил расчленять тварь изнутри: пронзая органы, разрывая челюсти и отрезая клыки, превращая верхнюю челюсть вместе с глазами окончательно в неразборчивое месиво. А когда сил рубить уже не осталось, паразит использовал заклинание «огненного шара» несколько десятков раз, выстреливая им с разных сторон туши.

Наконец, когда Забытый умер наверняка и бесповоротно, Эспен выбрался, весь покрытый ранами от клыков. Костная броня осыпалась прахом, вернув его тело в прежнее и крайне плачевное состояние, несмотря на то, что должно было полностью исцелить.

Тем не менее, несмотря на множество