– Красиво, – улыбнулись потрескавшиеся от сухости губы существа. И в этот момент к его ногам из песочной стены выпало живое существо, замирая бесформенной грудой тряпья у самых носков сапог.

– Привет, – насмешливый и одновременно полный любопытства голос было первым, что я услышал, когда почувствовал, что жив. И это я еще не успел даже глаз открыть.

– Привет, – голос пугал своим хрипом. Ужас какой… но, похоже, я все же выбрался из бури.

– Спешу разочаровать, – разуверил меня голос. – Если ты собирался из неё выбраться, тебе следовала двигаться в другом направлении.

Я медленно и неохотно попытался открыть глаза. А потом они уже сами распахнулись. Увиденное, того стоило.

– Правда красиво? – задумчивый голос рядом и я невольно киваю… он совершенно прав. Никогда не видел более величественного, страшного и… простого зрелища одновременно.

– А почему так тихо?

– Тут как бы вакуум организовался… мы словно в цилиндре заперты… ну и плюс магия Пустыни, пока Она размышляет, что же с нами делать дальше.

– Она – это Пустыня? – я медленно поворачиваю голову к своему собеседнику и замираю.

Он не был человеком. И не был богом, это уж я чувствовал особенно четко. Он был… кем-то иным. Такое красивое лицо, на котором буквально жили своей жизнью странные глаза необычного цвета… никогда не встречал такой насыщенной глубины синего цвета и такого оттенка. Глубокий… бездонный цвет. И было в нем что-то до болезненности знакомое. Что-то пугающее. Хотя он и не выглядел старше меня, И я не чувствовал в нем долгой жизни, как в Лейле или, например, некоторых сиренах, или том же Дэвиде и Станиславе. Он не был старше меня, хотя и был бессмертным или долгоживущим, как минимум. И я не нашел ничего лучшего, чем просто констатировать факт:

– Ты не человек.

Полуулыбка… нет намек на неё?

– Да ты в общем-то тоже.

А вот тут он меня удивил.

– Разве?

Он наклонил голову, внимательно вглядываясь в меня, словно раздевая, а потом препарируя:

– Определенно. Смертных я навидался.

– Прости мне мое сомнение, – передернул я плечами. – Но родился я человеком.

– Всякое бывает, – пожал он плечами. – Меня мама вообще решила создать, а не просто скучно родить, что получится…

– Лилиан, – протянул я руку для рукопожатия. – Жрец Лейлы, принц и пират. Еще пару дней назад считал себя человеком.

– Янус, – его рукопожатие было не просто сильным, стальным, хотя пальцы выглядели скорее как у музыканта или ученого. – Повелитель Иллюзий, воин, дворянин, ученый. Демон.

И словно вспышка озарения. Вот что мне казалось знакомым… его магия! Именно она окружала меня тогда во время Танца со Смертью в столице Мигара.

– Так все-таки демон, – усмехнулся я. – Лейла говорила правду.

– Похоже, ты знаешь что-то, чего пока не знаю я, – заметил он.

– Возможно, – киваю я. – Ситуация воистину безумная, что бы не поверить во все, что тут происходит.

– Расскажешь? – он чуть склоняет голову и выглядит таким беззастенчиво красивым, что дух захватывает. Боги тоже нечеловечески прекрасны, но они отчужденные, они выше, они кажется недоступными… даже новый образ Лейлы… все равно она остается Богиней… а этот… теперь я понимал, почему люди уходили вслед за демонами и песни и баллады не могли даже частично объяснить происходящее. Красота этого существа была такой, что хотелось не просто прикоснуться, но позволить ей владеть тобой и распоряжаться, потому что она вот перед тобой… живая и такая притягательная.

И, похоже, мой невольный собеседник прекрасно понимал, то сейчас я ощущаю. Потому что тень лукавой полуулыбки скользит в уголках его губ.

Я качнул головой, отгоняя наваждение.

– И после этого ты мне будешь говорить о том, что человек, – фыркает демон. – Да я бы сказал, что ты ближе к моей расе, чем к кому-либо еще.

– Я служу богине, – пожимаю я плечами и улыбаюсь. – А почему мне несколько не по себе от той искры, что я чувствую в твоем интересе ко мне?

Янус улыбается. Уже нет теней полуулыбок или самой полуулыбки – это настоящая улыбка. И она пугает.

– Потому что я ученый, – безмятежный ответ, – и мне очень хочется понять, из чего ты состоишь и как был создан в такое уникальное создание.

– Понятно, – я поворачиваясь к стене песка, уже всерьез обдумывая вариант погрузиться обратно в бурю. Все же ему удалось меня испугать. По-настоящему. Меня даже Растин не смог вогнать меня в такую дрожь, которую вызвала улыбка этого… демона.

– Не глупи, – спокойный, размеренный голос. – Мы оба в ловушке. Ты по чужой непонятной мне причине. Я по воле моей матери, которая решила меня чем-то научить… То, что мы оказались здесь вместе – этому есть причина. Расскажи мне, что случилось с тобой. И откуда ты меня знаешь. А я попробую это проанализировать. Может, есть выход из этой интересной и красивой ловушки. А там уж посмотрим, буду я тебя изучать или нет… в отличие, от многих из моих сородичей я мыслю рационально.

– Это радует, – серьезно киваю я, чувствуя, как успокаиваюсь, доверяясь его словам, хотя… не следовало бы. Но меня слишком часто называли сумасшедшим, чтобы в итоге все же не сойти с ума и довериться настоящему демону.

Демон размеренно шагал, что-то напряженно обдумывая уже довольно долгое время. Я не мешал ему, стараясь шагать в такт. Сохранить так называемый "пульс бури" было очень важно. И мы оба шли вместе с бурей, и я чувствовал заинтригованный взгляд Пустыни. Все же она была живая, эта песчаная леди. И очень-очень могущественной. С ней можно было договориться… вот, что радовало. Но пока…

– Другого объяснения нет, – внезапно произнес Янус.

Я покосился на него, вопросительно вскинув бровь. Он усмехнулся краешком губ:

– Ваш мир посетила очень необычная сила, Лилиан, который уже не человек. И, похоже, тот бард, о котором ты рассказывал не просто служитель этой силы. Что ты знаешь о Высших?

– О ком? – я вскинул бровь.

– Высшие, – задумчиво отозвался демон. – Этот курс лекций весьма скуден. Но необходим. Видишь ли, каждой вселенной требуется какой-нибудь стержень или основа, на которой можно будет удерживаться. Словно мосту на сваях. Если не будет этих свай… Сам понимаешь. Этими сваями могут быть камни, стволы деревьев или магия, не важно, главное, они держат. И каждая вселенная выбирает свой путь в выборе таких свай. Легенда говорит, что однажды были выбраны всевозможные существа и вселенная наделила их частичками себя, оставив от прежнего лишь память, сознание и возможность принимать прежнюю оболочку. Они не боги. Они неизмеримо выше. Но у каждого из них свое предназначение. В нашей вселенной их называют Высшими. Безумие… скорее всего его или её называют Лорд или Леди Безумие. Это существо воплощает в себе все возможные виды безумств. Оно подконтрольно только другим Высшем, и то только тем, кто выше безумия. Но и в этом случае, я думаю, что останавливать сумасшедших… – он качнул головой.