Странно, но Торн не чувствовал поблизости преступников.

— А где люди? — спросил он.

— Не знаю. Следы есть, но людей я не чую… землянка пустая!

— Показывай! — в разговор влез вожак.

Через три минуты они прибыли на место. Укрытие — большая и удобная пещера в холме, действительно пустовала, а открытый вход никак не был замаскирован.

— Воздух! — негромко предупредил кто-то.

— Внутрь, — приказал вожак.

Торн заколебался и попробовал остановить Керха:

— Подожди! Это странно. Почему пещера пустая? Нужно проверить…

— Нет времени. Ты же видишь, что внутри никого.

— Такие укрытия не строят просто так, а это выглядит совсем новым.

— Какая разница?! Может это запасная нора. Ты же знаешь, как эти крысы любят копаться в земле, — вожак расхохотался — новости подняли Керху настроение.

— Но почему вход такой большой? Должен быть узкий лаз!

— Да они просто не достроили его! Может осы помешали… Откуда я знаю? Если трусишь — можешь подождать снаружи!

Торн нахмурился, но вошел. Внутри было сухо и комфортно, и он успокоился. Здесь действительно удобно отражать атаку. Когда подлетели осы они с вожаком просто встали у входа и перебили всех тварей — те и не догадались разрыть землю с разных сторон.

Керх не хотел отдыхать и ждать, поэтому сразу после схватки скомандовал выдвигаться. Никто не спорил. От близости врага кровь воинов бурлила, а ноздри раздувались. Впервые за последние недели Торн испытал приступ азарта — чувство, когда ты долго преследуешь добычу и неожиданно понимаешь, что она совсем близко.

* * *

— Датчики сработали. Ублюдки прошли пещеру и прибудут через двадцать минут. Всем приготовиться! Вы знаете, что делать. Больше команд не будет. Режим полной тишины!

Голос Рауля тихо звучал где-то за спиной, но Алекс не обращал на него внимания. Он сидел рядом с внешней границей мари, укрывшись в Кармане и дополнительно активировав Барьер пустоты.

Хранцы появились быстрее, чем предсказал командор. Серые тени замелькали меж холмов. Наемники бежали красиво, перепрыгивая и обходя кусты и деревья, словно исполняя красивый танец. Казалось, ничто не может сдержать их бег. Еще немного и они доберутся до холма. Но Алекс не торопился. Сейчас нельзя ошибиться. В следующие минуты решится, выживут ли защитники или умрут на этом холме. И все зависит от его действий.

«Еще немного… Еще чуть-чуть…»

Небольшая сумка, замаскированная травой и ветками вылетела наружу и приземлилась в нужное место — лунку между пышными кустами, обильно покрытыми молодой листвой.

«Ну, погнали наши городских!» — нервно подумал Алекс и ускорил сознание.

* * *

Появление мари собратья приветствовали улюлюканьем. Теперь все видели надежное убежище. Слева от них появилась небольшая стайка тупых насекомых, но Торн уже не беспокоился — цепочка хранцев влетела в марь гораздо раньше, чем надоедливые летуны добрались до них.

Племя остановилось… Торн насторожился — рядом были люди и много! Близко — за противоположным краем мари! Аномалия блокировала часть способностей, но его умение пробивало через искаженное пространство.

Он хотел осторожно сходить на разведку, но его опередили.

— Там люди! — заорал кто-то.

Старший следопыт скривился. Поспешность подчиненных его раздражала. Однако Керх уже завелся.

— Вперед! Не дайте им скрыться в трясине! Убейте всех крыс, но Зару — взять живьем!

БАМ! БАМ! БАМ!

Выстрелы прозвучали как гром среди ясного неба. На мгновение Торн подумал, что палят они, но тут же увидел вспышки, а два собрата, не добежав даже до края трясины, свалились замертво. Старший следопыт мгновенно сориентировался.

— Назад! Это ловушка!

Однако было поздно — канонада выстрелов разорвала тишину долины. Торн точно знал, сколько ружей захватили люди и, к его ужасу, все они сейчас палили. Значит, их ждали! К счастью, большинство собратьев сориентировались и активировали энергетические тела на полную. Некоторые стали стрелять в ответ. Где-то внизу враги заорали от боли. Люди понесли первые потери — хороший знак, но пятеро трупов хранцев украсили склон холма, а их кровь быстро впитывалась в землю!

Торн разглядел замаскированных стрелков и пришел в ярость. На вершине холма племя — как на ладони, а люди безнаказанно их расстреливают. Зарычав, он ринулся вперед. Его защита легко справится с пулями, к тому же за пару секунд люди выпустили все заряды, а перезарядиться у них возможности уже не будет…

— Ааа! — огромным прыжком Торн надеялся добраться до ненавистных врагов, но неведомая сила развернула его и бросила назад. Краем глаза он заметил, что несколько собратьев также отлетели обратно.

Торн замер, его мозг быстро просчитывал ситуацию. Их ждали и ждали именно в этом месте, и в это время. Люди — не идиоты, значит, имеют какой-то план. Разум опытного воина тут же выдал решение — если враги хотят отогнать их от стрелков и выгнать из мари, то нужно сломать этот план…

— Назад! — закричал вдруг Керх. — Они управляют аномалией. Обойдем их!

— Нет! Не выходите из трясины! — проорал Торн, но поздно — большинство воинов уже вылетели наружу, на ту сторону, откуда только что пришли.

Чертыхаясь, он побежал за ними, но неожиданно увидел, как трое собратьев, почти одновременно покатились по траве, а у одного из них отлетела нога.

«Поганцы хотят захватить пленников!» — сообразил Торн и кинулся на помощь раненым, но та же сила его развернула, и по инерции он вылетел из аномалии.

В ярости он попробовал вскочить обратно, но ничего не вышло — марь отфутболила его, как резиновый мячик.

— Керх, какого черта ты вывел нас?! Они именно этого и добивались. Внутри мы были в безопасности! — Торн яростно зарычал на вожака, ничуть не стесняясь задеть его чувства.

Но тот побледнел и смотрел куда-то вбок. Рядом раздался панический крик.

— Летуны! Много летунов!

Торн посмотрел направо и тоже побледнел — на них мчалась орда насекомых настолько плотная, какой он еще не видел. Там были все: маленькие твари, большие, твари с антеннами, твари с лапками… Полный набор!

— Ублюдки! — беспомощно прошептал он. — Нас подставили… Бежим!

Хранцы рванули вперед со всей возможной скоростью. Все внимание старшего следопыта сосредоточилось на приближающейся армаде, поэтому он не заметил, как за спиной раздался хлопок. Но что он заметил — это как осы словно взбесились и с удвоенной энергией помчались на них.

Не заметил Торн и негромкого чавканья и как двое собратьев запнулись и упали, а у одного из них отделилась голова. Он ничего не замечал — племя проиграло бой и спасалось бегством…