Они совершили посадку, когда солнце уже прытко карабкалось по небосводу. Сильвер, единственный из всей команды, покидавший Крошку, поспешил распрощаться с пилотами.

Первым делом он решил обзавестись новым транспортом, благо представительств частных компаний в аэропорту хватало. Одна из них называлась «Кохлер и сыновья». При ближайшем же рассмотрении оказалось, что тесный офис, – по обыкновению воздухоплавателей граничивший с ангаром, – был битком набит энергичными молодыми людьми. Возможно, все они приходились друг другу сестрами и братьями, которых просто позабыли упомянуть в названии.

Как бы там ни было, киллер успешно заключил контракт на перемещение единственного автомобиля в столицу Подгорного Царства. Энергичная молодежь ничуть не удивилась, когда темный эльф пожелал лететь при первой возможности. Ждать ее оставалось всего два часа – именно тогда в местном расписании полетов открывалось ближайшее свободное «окно».

Сильвер прикинул и решил, что этого времени ему хватит с лихвой. Мориарти подтвердил его расчеты, заявив, что основные сложности заключались в том, чтобы не приехать слишком рано. Но и опаздывать, безусловно, не рекомендовалось.

Остановив машину неподалеку от ворот таможни, демон связался с Джоном Шэнноу.

– Все в порядке, – громыхнули динамики, затем убавили громкость. – Ключ у него. Хранитель более-менее цел, как мы и просили.

Тролли синхронно рассмеялись.

– Похоже, он чего хочешь сделает ради дочурки. – Ксур кивнул на Елену, неподвижно сидевшую в кресле. За всю ночь она не сомкнула глаз. – Может, еще чего-нибудь попросим?

Сильвер покачал головой:

– Ни к чему. Профессор, передай, чтобы выезжал немедленно. Пусть ждет на дороге, в пяти километрах от городка – по направлению к столице. Разумеется, вместе с Хранителем. И кристаллосхемой. И, возможно, с парочкой помощников.

– Понял. Передаю.

Киллер кивнул и уселся за руль.

Таможня была пройдена без каких-либо проволочек. Если Джону и пришлось выполнять инструкции относительно легавых, он сделал это безукоризненно.

Крошка мчалась по окружной. В зеркале темный эльф видел, как Эйнита переодевает Елену в джинсовую куртку из собственного гардероба. Зомби механически поднимала руки, подчиняясь коротким командам – точь-в-точь марионетка на ниточках.

Вскоре киллер остановился, чтобы сменить номерные знаки, – Джону совсем необязательно было узнавать нечто новое о странной компании.

* * *

Три тупорылых автомобиля стояли по обе стороны дороги. Сильвер остановил Крошку на расстоянии двух сотен метров и, вооружившись оптическим прицелом, провел рекогносцировку.

«Парочка» помощников на поверку оказалась дюжиной крепких парней, пиджаки которых топорщились напиханным в кобуры и карманы оружием. Но киллер ожидал чего-то подобного. Если бы он стал требовать от Шэнноу, чтобы тот привел Хранителя в одиночку, следовало всерьез опасаться снайперской пули. Однако ни чахлый кустарник, ни малочисленные деревья не могли служить достаточно надежным укрытием.

Вот из первой машины вышел круглолицый, совершенно лысый мужчина. Сильвер без труда узнал Джона Шэнноу, виденного прежде лишь на фотографии. Коммерсант оказался обладателем высокого и крепко сбитого тела.

Протерев лысину белоснежным платком, Джон направился в сторону Крошки. Двое крепышей тащили за ним тощего индивида, едва переставлявшего ноги. Его физиономия, невзирая на явные признаки побоев, также походила на виденную давеча фотографию, но уже другую.

Сильвер отдал компаньонам последние инструкции, натянул маску и вышел из салона. Его сопровождали тролли, сохранявшие непринужденное спокойствие. В отличие от шефа, киднепинг был обоим явно не в новинку. Самому же темному эльфу все это напоминало старые шпионские фильмы, а именно эпизоды о государственныx границах и обоюдных обменах.

Елена шагала между гангстерами, слепо таращась в пространство. Ноги трупа едва сгибались, причиной чему служила мертвая кровь, скопившаяся в лодыжках и бедрах. Тролли с откровенной брезгливостью взяли ее под руки, дабы механические движения не показались со стороны слишком уж странными.

Сильверу оставалось надеяться, что Джон был знаком с некромантией лишь понаслышке. Во всяком случае, степени его неосведомленности должно было хватить, чтобы команда, прихватив свое, успела убраться восвояси.

Лысина росла, поблескивая на солнце, словно полированное дерево. Лицо под нею хранило непроницаемое выражение, лишь обеспокоенный взгляд с тревогой вцепился в Елену. Джон пытался заглянуть в глаза незнакомца, но безуспешно натыкался на зеркальные стекла очков.

Они встретились посредине. Крошка и три тупорылых автомобиля остались на равноудаленных позициях.

Крепыши в пиджаках поравнялись с начальником. Хранитель трепыхался, зажатый стальной хваткой. Киллер удостоился затравленного взгляда, в котором все же сквозила полумертвая надежда. Так крохотная лужица блестит на дне пустынного колодца.

Сильвер кивнул троллям, те отпустили зомби. Елена послушно шагнула вперед, разглядывая отца равнодушными глазами. Темный эльф для проформы взял ее за холодную руку.

Джон внимательно следил за этими маневрами. Судя по уверенности, с которой здоровяк держался, в подобных делах он также был не новичок. Сильвер чувствовал себя незваным гостем на вечеринке старых друзей.

– Покажите Ключ, – скомандовал он.

Джон, усмехнувшись, достал из кармана треугольный блестящий предмет. Киллер понятия не имел, как должна выглядеть кристаллосхема, но, судя по ревнивой гримасе Хранителя, это была именно она.

Повертев треугольник, коммерсант небрежно сунул его в нагрудный карман Ричардсона.

– По счету три. И не забудьте, пожалуйста, идентификационный чип господина.

Джон достал кусочек пластика, после чего молча сунул его в тот же карман. Глаза смотрели настороженно – кто-то из них явно ожидал подвоха.

– Один. Два. Три. – Сильвер подтолкнул Елену к отцу.

Здоровяки отпустили Хранителя, и тот, потирая руки, побрел в сторону темного эльфа. Елена шагала все в той же манере, будто неловкий кукольник продолжал дергать за невидимые веревки.

У самого финиша Ричардсон вдруг заупрямился, явно задаваясь вопросом, не попадает ли он из огня да в полымя. Троллям пришлось сграбастать его когтистыми ручищами и силком тащить к машине. Темный эльф, не церемонясь, извлек из кармана оба предмета.

До Хранителя наконец-то дошло. Если похитители, по крайней мере, являлись его соплеменниками, то между Детьми Ночи и кристаллосхемой обнаруживалась очевидная связь...

– Отпустите, проклятые нелюди! Вам никогда не осво... – Далее раздалось лишь невразумительное мычание, потому как Ксур зажал рот Хранителю лапой. Но и оно прекратилось, когда Долтур отвесил человеку оплеуху.