Я знаю, они точно поднимут настроение моей Анне Авроре. Она так любит их, что они с Отталией вечно воюют за них за столом с тех самых пор, как Эрлин забеременела. Надо ли уточнять, что никому, кроме них, эти пирожные не достаются? К счастью, на кухне были готовы к желаниям Анны Авроры в любое время суток. Прислуга незамедлительно принесла десерт в кабинет.

— Почему мы не можем забрать Олафа? — спросила моя жена, кусая пирожное.

— Потому что, Душа моя. — улыбнулся я. Кажется заинтригована не только она, но и остальные присутствующие, кроме старейшины, который и так знает ответ. — Ты вроде пол дня у зеркала для меня прихорашиваешься, а таких очевидных истин там не увидела.

— Вы к чему это, Ваше Величество? — она так мило надулась.

— К тому, что волосы твои роскошные темны, как ночь, да и мои не многим светлее будут. Как мы объясним пепельный оттенок Олафа?

— Так ведь кто-то же из Ваших родителей, да пошлют им Боги блаженство в загробном мире, был светлым. В кого-то же пошли все Ваши сестры такой внешностью.

— Светлые волосы в «наследство» через поколение явление настолько редкое, что такие случаи едва ли посчитать можно. Вы вспомните хоть один живой пример?

В ответ та лишь промолчала.

— К тому же тебе должно быть ведомо, что во время родов наследников, у спальни с роженицей дежурят представители из высших государственных органов, Верховный священнослужитель и представители высшего дворянства столицы, чтобы засвидетельствовать факт рождения именно императрицей*(пояснение в конце главы). Думаете их не смутит, что мальчик будет с зажитой пуповиной? Пусть они и мужчины, но не глупы. У них у самих есть дети. Они могут отличить новорожденного от полугодовалого ребенка. Даже, если я прикажу им молчать, где гарантия, что слухи не разнесутся? Светловолосый, крупный мальчик на фоне маленького новорождённого будет живым свидетельством позора моего брата и графини Аршер. А без него их греховная связь не больше, чем слухи. Все, кто находится здесь, умрут с этой тайной, я уверен в этом.

Я отпил ром, чтобы смочить горло и продолжил:

— Мой не шатающийся трон — залог стабильности и мира в империи. Мне не нужна новая делёжка власти и территорий. Знаю, как это работает. Дворянство, желающее выдрать побольше земель, может запудрить голову молодому Олафу о его первоочередном праве на трон, примкнуть к нему, чтобы поддержать в «возвращении» трона. И это будут самые мелкие и неугодные дворяне. Ибо те, которые и так живут в достатке, никогда не станут идти против действующего императора ради какого-то там бастарда. Матерью Олафа станет Лагерта. Лекари сказали, что она родит месяца через полтора-два. Все мои сестры, кроме Отталии, как две капли, воды похожи на Джорджа. Олаф будет похож на "мать". Разницу у младенцев в полтора-два месяца будет легче скрыть, чем разницу в пол года с ребенком, которого носишь ты. И роды Лагерты — аристократки, не носящей наследника короны, не будет освидетельствовать толпа народа, как твои. Нужно будет позаботиться, чтобы ей нашили объемные мягкие накладки с внутренней стороны платьев. С каждой неделей делая тех ещё объемней. Чтобы живот выглядел очень большим, прямо как при двойни. И пусть почаще является в таком виде в общество. В том числе на балы, устраиваемые местным дворянством. Так рождение двойни будет выглядеть правдоподобнее.

— Воистину, Боги даровали нам мудрейшего государя. — прокряхтел Бартэн Далливион.

* * *

На следующее утро я нашел, чем занять Анну Аврору, чтобы ей было некогда думать о том, как бы убежать в покои Антуанны. И бабушка с Отталией мне в этом успешно подыграли. Я разрешил сестре побросать бумеранг в хозяйственных помещениях. В итоге бокалы для вина, стоявшие пирамидкой, были безжалостно разрушены. И ребенку счастье, и жене моей есть, чем заняться. Бабушка принялась активно возмущаться и завлекать Анну Аврору в решение проблемы, ибо вечером должен был состояться бал.

Посуду успешно заменили. В столице стекла хоть отбавляй. И уже вечером Бриян отчаянно хлестал из новых бокалов вино, пытаясь набраться смелости. В бой ему было идти легче, чем пригласить на танец поселившуюся в сердце Мари. Поймав мой строгий взгляд, он тяжело вздохнул и стремительно двинулся в сторону Мари. Святые Бескайнего Севера. Кто бы сказал мне, что Бриян будет так робеть при виде девушки, ни за что не поверил бы.

Мы с Анной Авророй были, как в театре, в этот момент. Я взял ей тарелочку с канапе и помог расположиться на диванчике в королевском ложе, откуда мы и планировали наблюдать за происходящим. Не знаю, что такого смешного Бриян сказал Мари, но девушка искренне рассмеялась, когда он что-то сказал ей на ухо.

После этого их отношения пошли вверх. Но не слишком быстро. То ли Мари не подпускала ближе, то ли Бриян старался не спугнуть её, но с тех пор прошла неделя, а он так и не сделал ей предложение. Зато, как сказал мне Анджей, их как-то застукали на одном из балконов в восточной части дворца. Говорят, красная, как помидор, Мари порывалась как можно скорее сбежать к своей императрице, так как "негоже незамужней наедине оставаться с мужчиной". Но, как мне известно, Бриян не шибко спешил её отпускать. Стража так вообще магическим образом испарялась из тех мест, где эти двое невольно сталкивались по долгу службы. Не без моего наставления, само собой.

А ещё через неделю я одобрительно кивнул на немую просьбу Брияна в саду. Пока мы с Эрлин пили чай в беседке, он случайно «потерял» себя и Мари в густой, непроглядной алее кустов. А наша стража сделала вид, что глухая на возмущенное «Ну, тан Бриян!», донесшееся где-то вдали. Мы с женой тоже забыли, что у нас есть слух. Но всё равно шутки про эти кусты ходили долго ещё. Дворцовый штат тоже люди. Им нужны сплетни, чтобы не скучно служилось. Теряюсь в догадках, что там натворил мой друг, но такой растерянности в глазах девушки, когда они вышли, я ещё не видел. И ведь пальцем не коснулся её даже. Губы не припухшие, прическа идеальная, как и была. На платье ни одной складочки.

В тот же день к нам приезжала Лагерта. К слову, уже облаченная в переделанное платье, из под которого хорошо проглядывался намеренно увеличенный живот. Хотя он и без того был не мал. Но она носила более свободные фасоны до того, как я сообщил ей о её важной миссии. По окончании её визита Бриян вызвался проводить Эрлис экипаж до дома. Ведь свёкр Лагерты был отцом Мари. А уже к следующему обеду мы с Анной Авророй стали первыми, кто получил приглашение на их свадьбу.

Я выделил поместье для Брияна в пределах столицы. Недалеко от дворца, чтобы он не тратил много времени на дорогу. С тех пор Анджею пришлось перебрать часть его обязанностей, так как он, в отличии от Брияна, продолжал круглосуточно находиться рядом. Мари также продолжила службу Анне Авроре, приезжая во дворец с мужем. Она была замечательной компаньонкой и не оставила свою императрицу, даже когда через два месяца после свадьбы забеременела.

Как и предсказывали лекари, через полтора месяца с тех пор, как я узнал про Олафа, Лагерта родила. Маленькую, белокурую девочку. Олафа, которого всё это время скрывали, перенесли ночью в дом Лагерты, когда у той начались схватки. И гостей она после этого долго не принимала, ссылаясь на самочувствие. Так что в гости к ней никто не являлся.