Но сейчас, когда её уже четвертые роды длились более двенадцати часов подряд, я тревожился отнюдь не о внешности. Она отошла на второй план. Как и пол ребенка. Главное, чтобы и он, и моя Эрлин выжили и были здоровы. Время шло, а дитя всё никак не спешило появляться на свет. То ли от переживаний мне так казалось, то ли правда она в этот раз кричала сильнее, чем раньше. И в этом был виноват я. Я и только я.

Четвертые роды за пять лет. Она беременела менее, чем через пол года после каждого разрешения от родов. Я должен был дать ей отдохнуть, а не бросаться на неё, как неотесанный варвар. Если с ней и нашим ребенком что-то случится, это будет только моя вина. Моя самоуверенность и животная похоть сыграли со мной злую шутку. Ведь каждый раз Эрлин, как говорили бабушка и повитухи, легко рожала. Может быть, по женским меркам это считалось «легко», однако со стороны каждые её роды мне виделись адскими муками. И сейчас она снова мучается, пока я просто хожу под дверью, готовый завыть, как нордорийский волк.

Ром не брал меня. Я начал уже вторую бутылку за эту ночь. Стоны Анны Авроры отрезвляли быстрее, чем хмель успел проникнуть в сознание. Если я попаду в ад, а я туда попаду, учитывая сколько жизней забрал во время войны, то я точно знаю, какое наказание меня ждет. Я буду веки вечные метаться по гостиной под крики Анны Авроры, мяуканье этой рыжей твари и монотонные молитвы нордорийского жреца и эльратского церковника. А также под позвякивание какой-то ритуальной дребедени и шелест молитвенных книг.

Так ушел в себя, так ждал этого, что мне начало казаться — я слышу детский плач. И лишь по реакции присутствующих понял, что звуки эти реальны. Мне не кажется. Я слышу крики новорожденного.

— Святые Бескрайнего Севера… — беззвучно зашевелил губами я, опершись о стенку.

За дверью послышалась какая-то возня. Женщины метнулись, очевидно чем-то встревоженные.

— Не может быть, вы только посмотрите! — прокричал кто-то в спальне. — Я же вытянула послед за пуповину!

О, Боги что там? Что-то с ребенком? С Анной Авророй?

— М-мм… — раздался стон моей жены.

— Готовьте ещё полотенца! Нам не хватит! Нужно больше теплой воды! У нас минут десять — не больше! Несите скорее! — крикнула повитуха.

— М-мм… — снова стон.

Что там происходит? Ребенок плачет, значит что-то с Эрлин? Что я наделал! А если она умрёт?! Я оставлю наших детей без матери! Святые Бескрайнего Севера, только сохраните ей жизнь. Это только моя вина. Меня заберите, но оставьте её!

Двери спальни распахнулись, оттуда вылетели служанки, их фартуки были запачканы кровью. У меня аж в глазах потемнело. Если бы не Бриян, я того гляди свалился бы в обморок, как кисейная барышня.

— Вы в порядке, Ваше Величество? — он придержал меня под локоть.

Я не мог нормально дышать. Паника подступила к горлу, обернув его тугим кольцом, чрез которое едва ли поступал воздух. Голова закружилась. Сердце стучало в ушах, заглушая всё вокруг. Анджей поднес мне бокал. Я выхватил его, осушив залпом. Из-за дверей показалась бабушка.

— Что с Эрлин? — прохрипел я.

Голос не слушался. Казался чужим. Я совсем выбился из сил и с трудом стоял на ногах. Сосало под ложечкой, в голову будто бы накачали воздух.

— Двойня! У Вас будет двойня Ваше Величество! — радостно объявила она. — Первым явился на свет мальчик. Здоровый Эрл с пухлыми щёчками. Второе дитя уже на подходе. Да будет воля Богов Великого и Бескрайнего Севера, тоже будет Эрл!

У меня и земля чуть с под ног не ушла и камень с плеч упал. Мужчины принялись поздравлять меня, но я был будто бы в трансе и слышал их, будто они находятся где-то вдали. Подумать только, моя Эрлин вынашивала сразу двух детей. Я теперь стану отцом пятерых наследников!

По прошествии непродолжительного времени снова раздался ещё один детский плач.

— Эрл! — послышался голос из спальни.

Двое. У меня родилось двое сыновей. К нам снова вышла Её Святейшество и объявила:

— Мальчики, Ваше Величество! У Вас родилось двое здоровых наследников!

— Что с Эрлин? — не унимался я, мне нужно было убедиться, что она тоже в порядке.

— Слава всем Святым Великого и Бескрайнего Севера, наша Эрлин хорошо. Без разрывов и здравом сознании. Дождемся, как послед выйдет, и можем начинать церемонию.

Через четверть часа нас наконец-то пригласили внутрь. Моя Эрлин, как и в первый раз, выглядела уставшей, но очень счастливой. Рядом с ней лежали наши новорожденные сыновья.

— Душа Моя, — подошел и поцеловал свою ненаглядную Эрлин. — Спасибо, тебе. Ты с каждым разом делаешь меня все счастливее и счастливее. Как ты?

— Хорошо, слава всем Святым. Создатель вновь подарил нам принцев. Да будут они такими же сильными и здоровыми, как их отец.

— Аминь.

Хоть мои руки с легкостью могли бы уместить и трёх младенцев, но я все же поднимал их по одному. Боялся, что не смогу должным образом справиться со всеми. По правде сказать я и первых наших трёх детей побаивался на руки брать в первые пол года. Пока они не научились уверенно держать голову и сами переворачиваться. Мне все время казалось, что я ненароком раздавлю их своими ручищами. Посему долго не мог себя радовать, невольно начиная паниковать и стараться как можно скорее отдать их какой-нибудь женщине. Неважно какой, главное, чтобы я не передавил им ничего.

Старшего из двойняшек я нарёк Вальфом Георгом в честь отца. Что означало «владелец земли». А младшего — Ингольв Фридрих, то сеть «волк короля».

Анна Аврора:

Я в пятый раз стал матерью наследников Витторио. Нас двоих переполняло безграничное счастье. Ведь это были не просто наследники. Эти дети — плод нашей взаимной любви. День прошел в такой же суете, как и предыдущие дни рождения. Вся столица, да что там, вся империя праздновала вмести с нами. Послы, консулы, дворяне, духовенство — все желали здоровья нашим детям и вручали подарки. И вот, наконец-то, наступил вечер. Мы с Витторио сидели на кровати в нашей спальне. На руках у нас были новорожденные Вальф и Ингвольв. Они мирно сопели, пока за окном взрывались салюту.

Рядом, под боком, спали Хельга, Брант и Рагнар. Последний в обнимку со своим деревянным мечом. Бедные так устали, споря, кто из них и какого из братьев теперь будет «защищать» и «учить», что сами не заметили, как уснули, не смотря на громыхающие салюты. Однако, так и не выяснили, кто из них главный. Их отец тоже клевал носом. И не будь у него необходимости держать Вальфа, он бы уснул тут первый. Мой Витторио выглядел таким вымотанным, будто это он всю ночь рожал двоих, а не я. Ненаглядный. Ему бы отдохнуть не мешало, поспать.

Я смотрела на него и думала: до чего же коварна судьба. Ведь при нашей первой встрече я пылала к нему ненавистью, а сейчас не мыслю жизнь без него. Заметив, что я рассматриваю его, он повернулся ко мне и улыбнулся.