не мог, что прекрасные карие, с длинными ресницами глаза Ори умеют быть такими грозными и жёсткими и способны с кинжальной мощью вонзаться в мозг и душу.

Ори обнял Орикса за плечи и твёрдой рукой направил его к выходу. Улитка к тому времени услужливо открыла проход. Когда Ори и Орикс вошли в кают-компанию, они застали там Бэра и Странника. Ори и Орикс выдали пароль и опустились на колени, склонив головы.

— Встаньте! — голос Странника был очень красив по тембру, но строгий и непререкаемый по сути и не был похож на голос Матери.

Они встали и, когда посмели поднять головы, увидели перед собой удивительной красоты женщину, одетую в чёрный кожаный костюм, плотно обтягивающий её стройную фигуру.

— Здравствуйте, принцы! — сказала она, улыбаясь. — Можете звать меня Сестрой.

— Я вас знаю, — задумчиво ответил на приветствие Ори. — Я видел вас в день церемонии инициации Орикса среди гостей Командора и Ванды.

— У тебя хорошая память, Ори. И это, как я убедилась, не единственное твоё достоинство. Бэр, уложи Орикса отдыхать. Он не спал несколько суток, а работа будет трудной. Мне нужно поговорить с капитаном Ризо.

Бэр увел Орикса, который и не очень сопротивлялся, то ли оттого, что, действительно, устал, в основном, от себя, то ли оттого, что хорошо знал, что со Странниками не спорят. Когда они остались вдвоём, Сестра предложила Ори присесть и сама тоже села в одно из кресел. Он даже не мог себе представить, о чём с ним может говорить Странник. Он привык к Матери, почитал её, но не боялся. И даже Владыка его не очень пугал. Но появление чужого Странника на его корабле вызывало тревогу. Ори старался приготовить себя к любому исходу беседы. Но начало разговора произвело впечатление бомбы, готовой разорваться у него под ногами.

— Ну что, принц Ори, ты ещё не передумал взять Ирию в жёны?

Ори ответил не сразу. Первое, что он ощутил, это был протест. Если это необходимо, Странник может взять его жизнь, имеет на это право, но лезть в сокровенную суть его души нет права ни у кого, даже у Странника. Сестра смотрела на него спокойно, но по лицу её скользила неуловимая улыбка. Ори всё-таки удалось взять себя в руки, и он с достоинством ответил:

— Если мои намерения имеют столь глобальное значение, что ими интересуются Странники, то в моём случае претворение их в жизнь зависит не от меня, а от Ирии.

— Да. Характера и достоинства тебе не занимать. Ты настоящий принц, Ори. И как мать, я одобряю выбор своей дочери.

Бомба разорвалась. И несколько секунд, показавшихся ему вечностью, Ори не знал, жив он или мёртв. Теперь он понял всё: его угораздило влюбиться в дочь Звёздного народа, в принцессу очень высокого ранга. И он с ужасом понял, что конца фразы он уже не слышал. И теперь просто не знал, что ему делать. Он вспомнил слова Пса о том, что ему не везёт с женщинами. Он любит тех, кого любить нельзя. Но Ирия не Ванда. Без неё ему незачем жить. А если так, то, по крайней мере, умереть он может достойно. Он не упал на колени и не молил о пощаде. Он вскочил, гордо вытянулся в струнку. И не корону принца выбрал он для своего последнего мгновения, а военную форму капитана звездолёта. Он снова показал Страннику пароль — формулу своей смерти. И гордо сказал:

— Да. Я люблю Ирию. Я не знал, кто она на самом деле. Я полюбил простую девушку. Если я нарушил Закон, я готов ответить по Закону.

Сестра тоже встала, она подошла к Ори и ласково положила руку ему на плечо.

— Ори, успокойся. Ты даже не дослушал, что я тебе сказала. После этой твоей реакции, я ещё больше одобряю выбор моей дочери. Прости, но у нас так мало времени, что его не хватило бы, чтобы подготовить тебя к такой новости. Постарайся собраться, нам ещё предстоит деловой разговор. Садись.

Ори снова сел в своё кресло. Теперь, казалось ему, его уже ничем нельзя ни удивить, ни испугать. Но он ошибался.

— Наш путь лежит к Кали, — начала Сестра. — Только она может пропустить вас в Чёрную Вселенную. Она узнала о вашей необходимости в тот же момент, когда вы с Иваном обратились к Матери. Кали всегда всё знает, но её нельзя ни о чём просить. Она сама решает: помогать или нет. Я здесь гонцом от неё, чтобы помочь вам правильно себя вести. На тебе бремя капитана, а значит, командира миссии. С тобой и будет разговор.

К этому моменту Ори уже пришёл в себя настолько, чтобы вникать в смысл сказанного и понять, что всё будет не так, как он себе представлял.

— Ты правильно мыслишь. Всё будет по-другому. Во-первых, корабль вы оставите на границе. Даже Детка не сможет пройти через проход. Да и нечего делать там кораблям. Там совсем другая жизнь. Перемещаются существа за счёт своих ресурсов. Чем выше интеллект, тем выше ресурс, тем быстрее и дальше может передвигаться существо. Там обитают самые разнообразные существа. Есть такие, к виду которых ты привык, но есть и такие, каких ты и вообразить не можешь. Ячейки есть маленькие, большие и очень большие. Есть ещё необитаемые, а есть ещё не исследованные. Я не могу знать, какой путь вам предстоит пройти. Но почти все члены твоего экипажа могут там найти своих пращуров.

Она снова с улыбкой посмотрела на удивленное лицо Ори и, не дав ему ничего сказать, продолжила:

— Экипаж твоего корабля подбирала Ванда, но классных специалистов ей находила Мать. Поэтому десант можешь формировать в любом составе, но в общей сложности не более десяти сущностей. Давай подумаем об этом вместе.

Ори задумался, потом быстро перечислил:

— Я, Орикс, Пёс, Ирия, Бини, Силви, Келви, Спрут, Тиги и, конечно, Тилия.

— Ори, я знаю о тебе только по рассказам других, которые можно слушать с недоверием. А теперь я вижу, признаться, с большим удивлением, что у тебя незаурядный стратегический дар. Ты даже не представляешь, насколько правильно составил группу! База ваша будет в доме Пса. Туда мы должны попасть, пока Орикс спит. Я не думаю, что тебе удастся оградить его от очередной ошибки, но всё-таки старайся не оставлять его без присмотра. Я провожу вас только до места вашей работы. Действуй, Ори! Да сопутствует тебе удача! Но не думай, что успех предопределён. Орикс — мощное существо, хлопот с ним будет ещё много.