качественную охрану. И если кому-то из агентов СВР или КДР Федерации Дракона удалось бы попасть на борт «Антеуса», то они имели все шансы забрать Лану.

Убивать же Бримсон я посчитал преждевременным. Лана — агент КДР. Это структура МИД. А дипломаты, в отличии от остальных разведок, куда охотнее идут на обмен своих сотрудников, если таковых выявляют и арестовывают. Потому в мою голову пришла идея рассматривать женщину в качестве запасного варианта, на случай, если потребуется провести некий торг с руководством КДР. И Норман в качестве хранителя тут пришлась как нельзя лучше. Она, как ни парадоксально, умудряясь сохранять иллюзию подчинённости Герцогу, обладает достаточно большими возможностями и свободой маневра. Выполнив для неё в качестве платы за охрану капсулы с Бримсон несколько поручений, я принялся за уже свои дела.

Первым из них был дотошный анализ тех самых ритуалов трансформации, что так хотел получить Герцог. И, как мне стало понятно, если он не полудемон или, например, не проходил мистерии приобретения драконьих качеств, то самостоятельно едва ли сможет разобраться в имперским творением. Мне, при моих способностях танар’ри, это едва удалось.

Три месяца дотошного изучения структуры ритуала. Чтобы понять как именно происходит процесс кодирования души пришлось поучаствовать в нескольких операциях местных криминальных воротил по отлову живого товара на технически отсталых планетах, после чего использовать оставленных для пленников в качестве подопытных. Увы, но лишь замарав руки в откровенном криминале, хоть это и сделало меня для обитателей «Черной Жемчужины» своим и понятным парнем, который понимает как надо жить, удалось разобраться во всем том, что наворотили имперские мастера ритуалистики. Проводя над пленниками мистерии, я внимательно наблюдал за их душами, приняв демонический облик. Только в таком состоянии удавалось отслеживать вносимые в них программы и трансформации. А после этого началась работа иного типа. Мне в голову пришла идея заменить старые алгоритмы верности Империи Дракона, но новые, благодаря которым получится уже самому обзавестись надежными сторонниками, что станут верой и правдой, не за страх, а за совесть, служить уже моей скромной персоне.

Только когда подопытные стали демонстрировать нужные качества и правильное, с моей точки зрения, поведение, я задумался о создании собственной организации уже не теоретически, а вполне практически. К счастью, ни Риина, ни Ник не подозревали об истинной сути и цели моих экспериментов. Для них существовала версия, согласно которой я разрабатывал ритуалы для ускорения развития магических способностей и развития физических возможностей. Только по этой причине эта парочка согласилась пройти переработанные моими стараниями имперские мистерии.

Затем я решился на увеличение команды. Увы, не тотальное. Первым в состав экипажа попал Филипп Майерс — человек, мастер артефакторики и уроженец планеты Мекка, системы Меккания. Совершенно гражданская личность — выпускник училища, а потом и академии торгового флота. По сути — инженер-механик. Учитывая, что мне явно придется участвовать в десантных операциях, наличие на борту специалиста по ремонту и обслуживанию систем космических кораблей, да ещё и с опытом службы на таковых, а не просто работы на заводе, более чем уместно. Собственно, спустя несколько месяцев после этого я решился собрать десантную группу, благо, «Протеус» имеет достаточное количество кают, чтобы не устраивать казармы для пехотинцев, а его СЖО способна обеспечивать комфортное проживание аж тридцати разумных. Ничего особенно сложного в найме боевиков не было. Имея некоторую репутацию среди местного контингента, проблем в поиске подходящих кадров не возникло. Правда, я не хотел нанимать уже существующий отряд из соображений безопасности. Вместо этого пришлось повозиться, выискивая наёмников, что по тем или иным причинам стали одиночками. В большинстве случаев, такими являлись личности специфичные в худшем понимании этого слово, из-за чего я отказывался от их услуг. Брать таких на борт — только репутацию себе испортить.

Однако, за два с лишним месяца у меня получилось найти трех разумных, что подходили именно под мои критерии.

Во-первых, все они имели более-менее нормальную, в моём понимании, репутацию. Это означало, что никаких дел с наркотиками ни один их этих наёмников не вёл. Во-вторых, за ними не было шлейфа слухов и сдаче нанимателей или неисполнении приказов. И, в-третьих, все они были из рас, что некогда входили в состав Империи Дракона. Собственно, так и сформировалась десантная группа.

Лурн Афарис, бывший военных из Федерации Дракона. Служил в десантно-штурмовой бригаде особого назначения, но вылетел за нападение на старшего по званию. Пять лет дисбата, по сути, военной тюрьмы, после чего капрал отправился в нейтральный космос — искать счастья в дали от коррумпированной страны. Само по себе «нападение» состояло в сломанной челюсти полковника, командующего штабом группировки вторжения, по чьей вине бригада, в которой служил Афарис, понесла громаднейшие потери.

Бывший военный после выхода из армейской тюрьмы полтора десятка лет скитался по разным ЧВК, но прижился в одном небольшом отряде, занимающимся охраной более-менее состоятельных персон, способных оплатить услуги наёмников. Однако, за два месяца до знакомства со мной его группу уничтожили вместе с заказчиком с помощью подложенной в транспорт бомбы. Лурн выжил по чистой случайности — его выбросило взрывом через открытую дверцу спидера. Пять недель в больнице, дорогостоящее лечение и… Афарис оказался с пустыми карманами и без команды.

Получив от меня предложение войти в состав формируемой разведывательно-десантной группы на моём же корабле, парень не раздумывал и ответил согласием сразу. Правда, имелся нюанс… У Лурна из оружия был только гражданский бластерный пистолет, которым, по меркам «Черной Жемчужины» разве что местную разновидность крыс распугивать — даже на отстрел его мощности не хватит.

Вторым бойцом десантной группы стала Алиига Фрау. Причем, далеко не в результате целенаправленного поиска, а по личной просьбе Риины.

— Айзек! — ворвалась в мою каюту алари, — Я… Я очень тебя прошу! Пожалуйста! Вмешайся в ситуацию!

Нахмурившись, поинтересовался в чем дело.

— Я когда-то служила с одной соотечественницей. Она покинула армию через пять лет после меня и… В общем, она хороший снайпер, приличный боевой маг и очень надежная алари.

— Так в чем проблема? — удивился я, — Пускай приходит, раз ты говоришь…

Фрау в местной тюрьме! — выдохнула Глару.

— Что?

Да, на «Черной Жемчужине» был аналог тюрьмы. Правда, помещали туда не за убийства, изнасилования или торговлю наркотиками, а за нарушение главного правила, установленного для всех местных обитателей и гостей станции — здесь нейтральная территория. Все разборки и любая личная вражда возможна за пределами зоны эффективной работы систем наблюдения «Черной Жемчужины». А это — десять световых лет. Таким образом хозяева станции гарантируют