рисковала демаскировать, выполняя роль наблюдателя и страховки. В отличии от Лурна, миниатюрная девица использовала магнито-динамическую снайперскую винтовку, стреляющую артефактными снарядами с весьма специфичной начинкой. Внутри них имелось алхимическое вещество, аналогичное по своим свойствам тем составам, что были разработаны на Земле учеными и магами проекта «Виктория».

Справа от меня вспыхнула голубая сфера плазменного взрыва. Ударная волна, разойдясь во все стороны, ударилась в мои щиты, но ничего не смогла сделать. Находящийся Левее меня Роберт Патрик, выругавшись, крикнул:

— Граната!

Однако, вместо искомого снаряда бросил в окоп с эльдар обломок бетона. Ушастые не став разбираться что именно к ним прилетело, ринулись в разные стороны, не торопясь вылезать на открытое место. Однако, Роберт оказался хитрее, следом за обломком бетона он кинул слева и справа от места падения «муляжа» уже настоящие плазменные гранаты, которые и достали эльдар.

— Молодец, — кивнул я, бросаясь вперед.

Применять боевую магию нам нельзя. Таковы условия задания. Потому приходится обходиться работой со своим организмом, а не ударами заклятий по позициям врага. Впрочем, эльдар и без того не сладко. Несмотря на то, что нас меньше, ушастые, не ожидавшие удара в тыл, в первые же минуты потеряли станцию квантовой связи, пункт управления ПКО и две линии окопов во внутреннем периметре.

Увы, но покинуть сие гостеприимное местечко нам не удалось. Эвакуационных транспорт подвила какой-то ублюдок с ПЗРК, выстреливший по челноку из небольшой рощицы, находящейся в паре километров от основных укреплений. Судя по всему, тут имелся кто-то достаточно умный и опытный, чтобы выставить такую засаду.

Мир привычно замедлился, а воздух стал казаться густой тяжелой водой, через которую приходится продираться. Утешает тот факт, что мышцы и суставы, за счет регулярных тренировок в таком режиме, прекратили каждый раз гореть от боли и перегрузок.

Эльдар, появившиеся из второй линии окопов, находящейся в ста сорока метрах за первой, сразу же получили очередь из моей винтовки. Из трех их пехотинцев, у двоих личные щиты вспыхнули и погасли, а грудные пластины бронескафандров разлетелись раскаленными брызгами металла. Третий успел нырнуть обратно в укрытие и, посчитав себя умнее других, выставил из окопа ствол винтовки и попытался вести огонь с помощью визора и каперы-прицела. В батарею его оружия тут же прилетел выстрел Алииги.

— Противник слева! — рыкнул Лурн, перенося огонь своей LG-190M с окопов на выкатившийся из-за холма броневик.

Высыпавшиеся по задней аппарели солдаты тут же бросились за боевую шестиколесную машину, а её орудие, развернувшись в направлении полуразрушенного здания, начало стрелять.

— Афарис! Доложить статус! — рявкнул я в микрофон гарнитуры.

— Сменил позицию, но меня зацепили.

— Время! — раздался голос Ноила, — Боевая задача выполнена без потерь.

Застывший мир симуляции пошел рябью, а спустя мгновение мы уже открыли глаза на борту «Протеуса», как я назвал полученный от Норман корвет SSC-1223−3SN.

— Отвратительно.

— Айзек, ты слишком… предвзят, — покачала головой Фрау, — Мы бес потерь захватили три позиции из четырех и положили почти всех ублюдков, хотя задачей было выбить эльдар с первой линии, подорвать вышку связи и отойти.

Вздохнув, я покачал головой и принялся объяснять.

— В реальном бою нам следовало бы выполнить задачу и отойти, оставляя после себя мины. Ник решил усложнить нам задачу и симулировал крушение эвакуационного транспорта. А в такой ситуации существует два варианта действий — прорываться к транспортам противника или покончить с собой, утянув в могилу как можно больше врагов… В принципе, стоило нам выполнить первоначальную задачу быстрее на пару минут, транспорт мог бы и уцелеть, так? — повернулся я к Ноилу, снявшему гарнитуру управления артефактом-симулятором.

— Всё так, — кивнул хакер, — Я решил повторить реальную ситуацию, в которой побывал сам. Но тогда нам выслали другой борт для эвакуации… У наемников нет таких возможностей, как вы понимаете, — оглядел Ник десантную группу.

С того момента, как я закончил настройку LRIC-12F, мне удалось загрузить в базу данных имперского производственного комплекса полные сведения о конструкции того самого артефакта-симулятора, с помощью которого Джулия когда-то тренировала меня и Грегори. Собственно, трофеи с марсианской базы, включая информационные кристаллы и помощь Сириуса, помогли произвести столь полезную в «хозяйстве» вещь. Правда, этот процесс отнял почти полгода, за которые мы не просто воссоздали уже знакомый мне комплекс, а улучшили его, благодаря чему теперь в симуляции одновременно могут принимать участие до десяти разумных существ.

Увы, но загружать сведения о поведении противников пришлось с нуля. Да, марсианские архивы содержали и подобные вещи, но… Всё это относилось к боевым действиям земных магов и простецов. Для текущих условий эти сведения попросту бесполезны. Потому в процессе настройки и адаптации артефакта-симулятора приняли участие и я сам, и Риина, и Ник… А вот Сириус отказался, сказав, что у него именно боевого опыта мало, в отличии от следственного.

Такое отношение к нашему творению меня изрядно удивило. Наседать на Блэка, к которому и без того с каждым днём становится всё больше вопросов, я не стал. Вместо этого мне пришла в голову идея нагрузить темного мага его прямыми обязанностями. Раз уж он хороший следователь, то пускай ищет тех охотников за головами, что не отказались от заказов по наши души, трясет их и вычисляет нанимателей. Для этих целей мне пришлось договариваться с Талией о покупке двухэтажного «особняка» в богатой части жилой зоны станции «Черная Жемчужина». Там Сириус организовал свой штаб и принялся набирать помощников и помощниц. Только после этого у меня несколько отлегло от сердца — присутствие Блэка на борту «Протеуса» или «Антеуса» нервировало.

Как бы там ни было, но с воссозданием и модификацией более чем сложного в изготовлении артефакта, пусть и с помощью имперского производственного комплекса, мы справились, а затем приступили к рутине местной жизни. Норман сдержала своё слово и поговорила с «центровыми» местного бизнеса, благодаря чему у нас появилась возможность брать заказы в качестве отряда разведки. За год активной работы мы умудрились выполнить семь контрактов на сбор информации на территории алкар и три в отношении грузоперевозок крупных корпораций. Довольно прилично, учитывая расстояния, которые нам приходилось преодолевать.

Впрочем, имелась у меня ещё одна договорённость с Норман. Я передал капсулу с Бримсон Талии. Причин тому было несколько. Во-первых, оставлять её в зоне доступа Сириуса, который уже пытался вскрыть медицинское устройство, было риском. Что именно задумал Блэк я не понимал, а потому решил избавить темного мага от соблазна. Во-вторых, у нас попросту отсутствовала возможность обеспечить