Осина разозлилась: цветок совсем не вкладывался в её устаревшую картину мира. Тогда осина решила повернуть цветок к старой ёлке – так, чтобы та заслоняла ему свет.

Много лет ёлка мешала цветку расти. Она говорила ему, что он никогда не добьётся успеха, потому что у него пестики-тычинки неправильной формы… Но цветок её не слушал. В один прекрасный день он превратился в красивого лебедя и улетел из парка, а потом стал великим учёным и возглавил галактическую империю.

Надеюсь, мой рассказ Вас позабавил. И загляните в лабораторию: возможно, вам понравится новый сепаратор вещества».

Закончив читать, Визулинда рассмеялась – и сердце её наполнилось нежностью. История, которую написал Зугард, обрадовала её даже больше, чем новый сепаратор вещества – хоть Визулинда и считала сепаратор вещества лучшим подарком для женщины. Гуру Глебыч смотрел на Её Величество с весёлой хитринкой; Визулинда улыбнулась ему в ответ. «Поверить не могу, что сегодня я попаду на Пищимуху!» – возбуждённо подумала она.

Её Величество позвонила, чтобы завтрак накрыли прямо в кабинете; совсем скоро бытовые дроиды принесли кофечай и небольшую трапезу. Визулинда поела быстро: ей вовсе не хотелось терять время. Как только посуду унесли, в покои Визулинды явились её помощницы: стилист, визажист и парикмахер.

– Пожалуйте в туалетную, дамы, – сказала императрица. – А я схожу в купальню.

«Туалетной» Её Величество называла комнату, где раньше находились электроидры Брандомонда. Теперь же там стояло огромное заркало и хранились всякие «женские штучки»: плойки, утюжки для волос, косметика, украшения, маникюрные принадлежности… Из всего этого многообразия Визулинда в основном использовала только «базовые» инструменты и средства; остальные же попросту ждали своего часа.

– Пожалуй, настало время для для причёски наподобие «Эллады», – сказала Визулинда, вернувшись в туалетную после всех гигиенических процедур. – Понимаете, о чём я? Только не делайте слишком высоко: мне сегодня костюм химзащиты надевать.

Костюм химзащиты находился на борту императорского лайнера, и парикмахеру пришлось планировать высоту причёски, что называется, «на глазок». В то время как помощницы приводили Визулинду в монарший вид, она ёрзала на стуле и всё пыталась что-нибудь почитать, поставив лайку на соседний пуфик. «Поверните голову вправо, Ваше Величество», – говорила парикмахер как раз тогда, когда императрица вникала в суть очередного эксперимента, описанного в журнале «Биохимия углеродной жизни». Тогда пуфик приходилось переставлять, а Визулинда неудобно косилась в сторону текста. Она любила хорошо выглядеть, и в то же время ненавидела подобные «сеансы красоты» – только потому, что нужно было смирно сидеть и ничего не делать.

И всё же спустя несколько часов приготовления были окончены: в волосах императрицы сияли углеводороды, а лёгкий макияж делал её лицо немного выразительнее. Визулинда выбрала к праздненству голубое платье в пол.

– Главное, что здесь широкий вырез и удобная молния, – говорила она, рассматривая себя в зеркале. – Можно быстро переодеться в костюм химзащиты… Ах, дамы, я так взволнована!

Корабль императрицы уже ждал её на стоянке. В сопровождении охраны Визулинда поднялась на борт и отправилась в космопорт Беатрис-Тинслей. Её Величество была в таком хорошем настроении, что вовсю болтала с телохранителями: «Вы ведь помните, господа, что все планеты, на которых живут гуманоиды, когда-то были терраформированы? Так вот, мы могли бы «опищимухивать» необитаемые миры и заселять их лосями!»

Телохранители глубокомысленно кивали. Наконец, корабль императрицы прибыл в космопорт – и тут же стыковался с круизным лайнером. Её Величество даже почувствовала лёгкую дрожь: было волнительно думать, что вот-вот она выступит перед многочисленной аудиторией с сенсационной речью. Прямо в транспортном отсеке Визулинду встретил Зугард – весь из себя такой бравый, в парадном кителе…

– Нас все уже ждут, Ваше Величество, – произнёс он с сияющей улыбкой.

Визулинда улыбнулась в ответ и взяла его под руку. Супруги направились в банкетный зал – туда, где находились гости. Народу было и вправду много: императрица не поскупилась на размах праздника. Она пригласила знатных граждан империи, советников, журналистов, промышленных магнатов, общественных деятелей… Это был, как говорили мундиморийцы, «свободный фуршет»: угощения стояли вдоль стен, а гости могли перемещаться по залу. Все общались и выпивали. Хельмимира доказывала остальным советникам, что её новая Программа Всеобщей Критики принесёт огромную пользу государству. Немного поодаль стоял Исаак; вокруг него собрались читатели. Гоблинович беседовал с директором театра – и одновременно следил за тем, как бы дед, которого он притащил с собой, ничего не выкинул. «Гарсон, шампанского!» – кричал Бабельянц, обращаясь к каждому, кого принимал за официанта. Иногда он не ошибался, и ему приносили полный бокал.

– Уймись, дед! – говорил Иннокентий, посматривая по сторонам. – Нас и так сюда на птичьих правах провели, а ты ещё и буянишь…

– Я дон Панталоне! – восклицал дед, поднимая бокал повыше. – Потомственный дворянин королевских кровей!

Стефания и Дюндель беседовали с промышленным магнатом, который собирался вложить деньги в их продюссерский центр. Гардиальд общался с молодой дворянкой. Когда вошла Визулинда, придворные застыли в низком поклоне. Улыбнувшись, Её Величество поздоровалась.

– А вот и дорогая племянница! – закричал дед.

Места для императрицы с супругом находились на небольшом пьедестале у стены. Там же был установлен пункт радиосвязи, с помощью которого Визулинда и Зугард могли отдавать приказы пилотам. Поднявшись, императрица осмотрела зал – и едва не задохнулась от радостного волнения: сколько людей пришли поздравить её с победой! Ещё вчера пожилой император утверждал здесь свои ценности, но теперь всё будет иначе. История движется только вперёд, и выросло поколение, которое не хочет жить по-старому. Визулинда чувствовала себя так, будто ставит ногу на грудь поверженному чудовищу – и это её пьянило. «Вот бы папенька видел!» – крутилось у ней в голове. Она бы дорого отдала за то, чтобы посмотреть на его бессильную злобу.

– Пора начинать, – проговорил Зугард, наклонившись к уху возлюбленной.

Визулинда посмотрела на него и согласно кивнула. Генерал помог ей надеть микрофон.

– Дамы и господа! – воскликнула Её Величество. – Прошу вашего внимания…

Все, кто был в зале, умолкли и уставились на императрицу. Визулинда вновь почувствовала лёгкую дрожь: она вовсе не боялась публики, но выступать перед таким количеством народа ей не доводилось. Она даже немного пожалела о том, что не стала заучивать речь наизусть. «Что ж, буду говорить, как есть», – решила Визулинда.

– Я очень рада видеть вас всех на нашем празднике, – сказала она, поборов замешательство. – Сегодня день моего рождения, но мы собрались вовсе не поэтому. Происходит кое-что гораздо более важное: прямо сейчас на орбите Джоселин находится неиссякаемый источник ценного топлива. Это исторический день, господа. Это наш шанс изменить вселенную!

Гости принялись апплодировать. Визулинда невольно обернулась – и тут же встретила счастливый взгляд супруга.

– Наши инженеры просчитали