всё до мелочей, – продолжала императрица, когда придворные поутихли. – Мы день и ночь строили Шницельвахен, чтобы однажды совершить нечто потрясающее. И нам это удалось, господа! Теперь Пищимуха станет спутником Джоселин-Белл-Бернелл – что может быть удивительнее? И это совсем не навредит нашей платете, как опасались некоторые скептики. Немного изменится продолжительность суток – но разве плохо иметь пару лишних часов, чтобы пообщаться с любимыми?

Гости заулыбались. Визулинда вновь сделала паузу, любуясь эффектом, который произвели её слова. Однако главная часть монолога была ещё впереди.

– Нет такой задачи, господа, – произнесла императрица, помолчав, – с которой не справился бы человеческий разум. Теперь, когда у Джоселин есть Пищимуха, климат на нашей планете станет намного мягче. Возможно, придётся отключить некоторые генераторы магнитного поля – и это прекрасно! Но главное не это, господа. Главное то, что рядом с нами теперь будут жить потрясающие создания – космические лоси!

Зал снова взорвался бурными апплодисментами.

– Даже не верится, – продолжала Визулинда, – что в условиях огромной свалки могли зародиться такие уникальные животные… Воистину чудо природы! Вы знаете, господа, мы с мужем даже пытались держать лосей в неволе – однако от этого их фекалии сделались бесполезными. Мы обеспечивали лосям сытость и комфорт – но они всё равно не хотели размножаться…

– Я ради них поместье снёс, – вставил Зугард.

– Прекрасные, свободолюбивые существа! – воскликнула Визулинда. – Пищимуха была памятником человеческой безответственности – а они превратили её в рай для учёного… К слову, животные всё ещё у нас, и сегодня мы намерены вернуть их на родину. Пусть же плодятся и радуются жизни!

На этот раз гости принялись апплодировать с особым подобострастием. Визулинда была счастлива: её услышали и поддержали; закончив речь, она уселась на место. Тем временем Зугард приказал разогревать двигатели, чтобы отправиться на Пищимуху.

– Скорее бы! – сказала императрица, счастливо улыбаясь. – Мне уже не терпится там оказаться!

– Пятнадцать минут, Ваше Величество, и мы будем на месте, – отозвался генерал.

Мундиморийские корабли не имели иллюминаторов, однако лайнер был оснащён системой раздвижных панелей. Огромное окно в банкетном зале прикрывалось частью корпуса, которая в нужный момент «отъезжала» вверх. Таким образом, пассажиры могли любоваться космическими красотами не только посредством камер. Правда, обычно любоваться было попросту нечем. Зрелище планет стало делом обыденным. Лишь время от времени взору космических путешественников открывалась хоть сколько-то симпатичная туманность.

Однако с Пищимухой был особый случай: Визулинда непременно хотела устроить некую «церемонию открытия». Сначала гости увидели бы Пищимуху издалека. Потом, приблизившись, корабль облетел бы её кругом, постепенно снижаясь. Кульминацией мероприятия должно было стать воссоединение лосей с их природной средой. Животные находились на борту лайнера, помещённые в специальный беспилотник. По команде императрицы, его планировали отпустить на Пищимуху. Достигнув поверхности, он должен был плавно приземлиться; после этого бортовой компьютер открыл бы все выходы, и лоси оказались бы на свободе… Думая об этом, Визулинда представляла, как лоси скачут и радостно ржут. Сама она планировала посетить Пищимуху в конце мероприятия. Для императрицы и других учёных подготовили специальный аппарат.

Дорога заняла даже меньше, чем говорил Зугард. Корабль сбавил ход и завис на орбите Пищимухи. Визулинда приказала открыть панель – и глазам пассажиров представился новый спутник. Пищимуха выглядела как типичная карликовая планета; она была освещена лучами Веры и Сесилии, и лишь небольшая её часть оставалась в тени.

– Мы попытались воссоздать те же условия, что были в Елдыринской Губернии, – сказала Визулинда. – Пищимуха медленно вращалась вокруг своей планеты – так будет и с Джоселин. Разница только в том, что теперь на Пищимухе светлое время будет занимать две трети суток. Это совсем не повредит лосям.

Зугард связался с пилотами и приказал приблизиться. Войдя в атмосферу Пищимухи, корабль опустился достаточно низко и начал медленно двигаться параллельно поверхности. Взору гостей представились мусорные горы и долины. Гоблинович и Дюндель, переглянувшись, грустно улыбнулись друг другу.

– Вы, наверное, скучаете по дому, – тихо проговорила Стефания.

– Немного, – отозвался Иннокентий. – Интересно, а как удалось уговорить чиновников отдать Пищимуху?

– Очень просто, – сказал Дюндель. – Не знаешь, что ли, как это у нас бывает? Дали взятку какому-нибудь господину Тютькину – вот он и забыл, что у Кривоцицы ещё один спутник имеется…

Иннокентий сардонически усмехнулся.

– Да уж, Афоня, – обратился он к Бабельянцу. – Помнишь, как ты родину когда-то хотел продать? Вот оно и получилось…

Бабельянц молча смотрел в окно. Его прежняя весёлость исчезла без следа. Дюндель вздохнул и произнёс:

– Не брали бы они на лапу – не таскал бы инопланетный генерал народное имущество…

– Выпускайте лосей! – скомандовала Визулинда.

Спустя несколько минут беспилотник с лосями вылетел из главного шлюза. Гости проводили его бурными апплодисментами. Аппарат начал плавно двигаться вниз – и вдруг застыл в воздухе…

– Что происходит?! – воскликнул Зугард.

По залу прошёлся ропот недоумения. Какое-то время аппарат не двигался – и вдруг выходы из беспилотника открылись вопреки плану.

– Осторожно! – закричал Гоблинович. – Лоси любят бодать корабли!

– Не волнуйтесь, – успокоила его Визулинда. – Это лоси с Розалинд-Франклин. Они вряд ли улетят, а дышать могут резервным кислородом.

И всё же Зугард немедленно приказал пилотам отвести лайнер на несколько эклов – так, чтобы лоси оставались в поле зрения. «Я убью этого кретина Шмульке!» – тихо ругался генерал. Речь шла о главном инженере, который допустил недоразумение. Прошло ещё немного времени – и лоси, вопреки словам Визулинды, принялись вылетать из своего аппарата. Вокруг их морд были природные мешки с кислородом.

– Невероятно! – воскликнула императрица, приподнявшись.

Тем временем животные весело кружились в воздухе, радуясь свободе. Все, кто находился на борту лайнера, старались приблизиться к окну, чтобы лучше видеть необычное действо. Однако совсем скоро весёлая болтовня гостей вновь сменилось испуганными возгласами: лоси принялись бодать беспилотник и в конце концов сбили его… Несчастный аппарат стал терять высоту.

– Видите, я говорил, – произнёс Гоблинович.

– Начнётся пожар! – воскликнула императрица. – Пострадают лоси на поверхности!

– Надеюсь, они улетят, – отозвался Зугард. – Отправлю разведывательный дрон на место крушения…

– Смотрите! – внезапно закричал Дюндель, указывая куда-то за окно.

Визулинда мгновенно вскочила с места; по залу прошёлся изумлённый ропот. Кто-то из гостей закричал и бросился прочь от окна; остальные же застыли в оцепенении. В небе над Пищимухой происходило невероятное: лоси начали скидывать с себя шкуры, превращаясь в огромные сияющие силуэты с крыльями…

– Что это за мать его?! – вскричал Зугард.

– Ты тоже это видишь? – спросила Хельмимира, обращаясь к Исааку.

Банкетный зал озарился ярким светом – и гости отпрянули от окна. Некоторые из них, вопя, бросились к выходу в аппаратный отсек, сбивая друг друга.

– Всем оставаться на своих местах! – закричал Зугард и,