— Охотники наступают? — осведомилась капитан Анубиса.

— Нет, я их не вижу, однако...

Оператор вдруг побледнел:

— Это похоже на тех жуков, которых мы встречали...

— Жуков? — не поняла Ниобе. Но через пару мгновений до нее дошло.

Она тут же скомандовала в общую сеть:

— На нас летят бомбы! Приготовиться стрелять из болтеров! Стреляйте по проходу...

Однако по общей связи не успели отреагировать на приказ Ниобе. Пара жуков серебристыми вспышками вылетели из купола, несясь к ближайшему кораблю. Им оказался Новалис, прибывший вместе с эскадрой Морфеуса.

Мгновение — корабль разорвало на части, горящий остов начал падать прямо в шахту.

— Открыть огонь по проходу! Живо! — скомандовал Морфеус, быстро сориентировавшись в ситуации.

В этот раз пулеметные очереди без перерыва начали поливать выход из купола — летящие бомбы взорвались, не долетев до целей. В течение десятка секунд огонь кораблей скрестился на темном провале зиющей дыры.

— Отставить! — крикнула Ниобе. — Разверните сканеры. Рассредоточить корабли. Не тратить боеприпасы, пока на картах не появится противник!

Приказы начали выполнять. Корабли заняли полукруговую оборону. Все операторы мониторили карты.

В сражении повисла пауза. Машины не спешили атаковать, но и отступать они также не собирались. Тактика с жуками могла сработать, не будь они к ней готовыми. Отдай приказ Морфеус несколькими секундами позже — и все могло кончиться очень печально...

***

Доки очень быстро заполнили спруты. Рой из машин сразу ринулся осаждать пушки и турельные установки, которые наносили самый большой урон. Здесь сосредоточилось большое количество пехоты, тысяча МБД, а также — бронированные ДОТы с достаточно узкими щелями амбразур.

Поначалу солдаты дали очень достойный отпор. Однако уже через пять минут — в горячке боя защитники упустили из виду то, что задние ряды охотников занимают позиции в слепых зонах от турелей и проводят какие-то странные манипуляции.

Один за другим охотники начали волчками крутиться в воздухе. Это было бы смешно, если бы мгновением позже десяток МБД и парочку ДОТов не разорвало мощными взрывами.

— Какого хера?

— Что происходит?

Никто не мог понять, откуда летят бомбы. Лишь спустя пару минут сопротивленцы осознали, что бомбы метаются спрутами. И чтобы предотвратить взрывы — нужно пытаться уничтожить «метателей».

Однако к тому времени в рядах союзников воцарился хаос. Многих контузило. В пехоту врывались охотники, щупальцами-вентиляторами выкашивая защитников, словно газонокосилка — сорняки. Кровь и кишки карминовыми фонтанами брызгали в разные стороны, от жуткой картины расправы у пилотов МБД тряслись руки и они не могли прицельно стрелять по тварям, чем те незамедлительно пользовались...

Жуки-бомбы методично посылались в ДОТы, взрывая людей вместе с боеприпасами. От солдат в таких случаях мало что оставалось. Охотники неумолимо, волна за волной прибывали на место сражения, все больше склоняя чашу весов в свою пользу.

Не прошло и четверти часа, как доки возле Третьих Врат были зачищены. Машины застигли солдат врасплох. Отсутствие кораблей с ЭМИ полностью поставило крест на миссии по защите этого фронта.

***

— Сэр, машины начали применять бомбы! — отрапортовал связной.

— Каковы потери? И какой фронт атакуют больше всего? — холодно спросил Лок. Ему больше всего хотелось узнать, что с отрядом кораблей Ниобе. Ведь, когда ее корабли пришли — сканеры отсека были уничтожены и последующие события оказались для коммандера загадкой... Правда, в конечном счете — все обошлось, Морфеус подоспел как раз, когда нужно. Роланд отчитался об этом после короткой битвы с машинами.

— В шлюзовом отсеке начались взрывы, но капитаны Морфеус и Ниобе вовремя отреагировали на атаку — они пока что потеряли лишь один корабль.

Джейсон прикрыл глаза, облегченно выдохнув. Ниобе в порядке, по крайней мере пока.

Через некоторое время поступила информация, которая заставила Лока беспомощно пересматривать голографические отчеты на огромном настольном планшете.

На генератор началась массированная атака. Здесь, несмотря на предупреждения от командования, взрывы унесли жизни сразу трех экипажей кораблей с ЭМИ.

— Черт, — прошипел Лок. — Первые секунды боя, а у нас уже потери.

Но, будто этого было мало — в доках сканеры обнаружили такую же тактику от машин. Активно применялись бомбы, спруты же прикрывали своих механических собратьев во время запуска и активации оных.

Вот только кораблей с ЭМИ там не было совсем. Командование слишком понадеялось на артиллерию и ДОТы. И уже через четверть часа новая тактика машин показала свою действенность — оборона доков пала.

— Так быстро... — растерянно прошептал коммандер. Он даже не успел обдумать методы противодействия, как для пяти тысяч солдат было все кончено.

Сами доки накануне битвы были отрезаны от жилых уровней и отсеков мощными заградительными плитами. Из ходов остались лифты и забарикадированные туннели. Неизвестно, сколько времени понадобится машинам, чтобы добраться до мирных жителей, но вряд ли много. Скорее всего, они попытаются сунуться в шахты лифтов, но там их будет ждать сюрприз в виде зарядов взрывчатки, которые сопротивленцы заложили после того, как войска раположились на местах... но, видимо, все тщетно. Сканеры-датчики машины также уничтожили, и если там и остались выжившие, то им уже никак не помочь.

— Сэр... — прохрипел лейтенант. — Вот данные с объекта А.

На голограмме вспыхнула 3-D карта генератора и близлежащих территорий. Помимо первых трех было уничтожено еще семь кораблей, также один за другим уничтожались стационарные болтеры на стенах и платформах. Красными точками отмечены вторженцы — и их было до безумия много. Да, машины погибали толпами под обстрелом ЭМИ, но на их места приходили новые...

— Сэр... каковы приказания? — спросил лейтенант.

Коммандер растерялся, он просто не знал, что можно предпринять. С атаки на точку А — самую защищенную из всех — прошло двадцать минут, а потери столь велики. Неужели битва и вправду будет проиграна? Машины уничтожат Зион?..

***

Телепортация при помощи сил демонхоста практически никак не повлияла на вестибулярный аппарат. Секундное замешательство от переноса — и мы видим чудовищную картину, как охотники добивают раненых, кричащих в агонии солдат в доках. Кругом огонь, смрад горелой плоти и запах плавленного металла. И посреди этого кошмара туда-сюда летали тысячи алоглазых спрутов, выискивая жертв. Изнутри их тела также подсвечивались красным, что делало их похожими на существ хаоса.