Я не испытывал ни малейшего страха. Напротив, былчрезвычайно возбужден, ибо того, что со мной происходило, я не мог представитьдаже в самых смелых мечтах. Вопреки моим опасениям, меня не ждала обыкновеннаяи бессмысленная смерть. Я оказался вовлеченным в таинственную мистерию, котораяобещала быть гораздо более интересной и захватывающей, чем я мог предположить.

Наконец по узким каменным ступеням я спустился до самогоконца лестницы, и то, что я увидел, оказавшись в небольшом помещении скаменными стенами, привело меня в ужас. Я испытал одновременно и страх иотвращение, причем ощущения были такими внезапными, что у меня комок подступилк горлу и я едва не задохнулся.

Прямо напротив лестницы на каменной скамье сидело странноесущество. При свете факела я смог разглядеть, что оно обладает человеческойвнешностью. Однако оно было обожжено с ног до головы, причем чрезвычайносильно, так, что лоскутья сморщенной кожи прилипли прямо к костям. Существонапоминало скорее покрытый черной смолой скелет с желтыми глазами. Нетронутойосталась только копна густых светлых волос. Когда оно открыло рот, чтобызаговорить, я увидел белые зубы, точнее даже не зубы – клыки, и крепко вцепилсяв рукоятку факела, стараясь сдержаться и не завопить от ужаса.

– Не приближайся ко мне, – сказалосущество, – стой там, где я могу хорошо рассмотреть тебя – не так, каквидят тебя люди, а так, как еще способны видеть мои глаза.

Стараясь восстановить дыхание, я несколько раз сглотнул. Ниодно живое существо не могло выжить с такими ожогами. И тем не менее оно быложивым – черным, сморщенным и совершенно обнаженным. Голос у него был низким икрасивым. Существо встало со скамьи и медленно направилось в мою сторону.

Оно указало на меня пальцем, и его желтые глаза расширились,приобретя в свете факела кроваво-красный оттенок.

– Что тебе нужно от меня? – не удержавшись,спросил я. – Зачем меня привели сюда?

– Великое несчастье, – ответило оно, и в голосеего, который вовсе не был скрипучим, как можно было бы ожидать, судя повнешнему виду твари, слышалось неподдельное и искреннее чувство. – Япередам тебе свое могущество, Мариус, сделаю тебя богом, и ты станешьбессмертным. Но как только все будет кончено, ты должен уйти отсюда. Ты долженкаким-то образом сбежать от своих преданных почитателей и отправиться в Египет,чтобы узнать, почему это… это… случилось со мной.

Казалось, что странное существо плавает в темноте. Светлыеволосы ореолом обрамляли его почерневшее лицо с крупными скулами, блестящаякожа на которых натягивалась, когда оно начинало говорить.

– Видишь ли, все мы враги света, мы боги Тьмы и служимВеликой Матери. Мы живем и правим миром только при свете луны. Однако нашвечный враг – солнце – сошло со своего обычного пути и отыскало нас в преждеспасительной тьме. И по всем северным странам, где нам поклонялись и где наспочитали, – от вечных снегов и льдов до этого плодородного края, а такжедалеко на восток, – оно проникало в наши убежища или настигало нас наземле ночью и сжигало богов заживо. Самые молодые из нас исчезли навсегда,некоторые вспыхивали, словно кометы, на глазах у своих почитателей. Для другихпогребальным костром стали священные деревья, и они погибли в ужасном пламени.И только самые старые из нас – те, кто уже очень и очень долго служат ВеликойМатери, – еще не утратили способности ходить и разговаривать так, как этоделаю сейчас я. Однако мы испытываем страшные мучения и своим появлениемприводим в ужас тех, кто поклоняется нам.

Необходимо, чтобы появился новый бог, Мариус, такой жемолодой и прекрасный, каким когда-то был я, Возлюбленный Великой Матери. Но,что еще важнее, он должен быть достаточно сильным, чтобы убежать от своихпочитателей, чтобы каким-то образом выбраться из этого дуба и отправиться вЕгипет. Он должен отыскать там старых богов и узнать, что стало причинойкатастрофы. Ты обязан добраться до Египта, Мариус, побывать в Александрии идругих древних городах. Там ты будешь безмолвно призывать древних богов –безмолвный голос ты обретешь, после того как я сделаю тебя богом, – и тыузнаешь, кто еще жив и способен двигаться, узнаешь, почему произошло этонесчастье.

Существо закрыло глаза. Оно стояло совершенно неподвижно, имерцающий свет создавал впечатление, что его тело колеблется, как будто оно сделаноиз черной бумаги. Неожиданно перед моим мысленным взором возникли страшныекартины: я увидел, как в священных рощах пламенем вспыхивают один за другимбоги. Я услышал их ужасные крики. Как и всякий римлянин, я обладал рациональнымразумом, который отказывался воспринимать эти видения. Я старался неподдаваться их воздействию и одновременно пытался запомнить их. Однакосоздатель фантомов – стоящее передо мной странное существо – обладал большимзапасом терпения, а потому образы у меня в голове сменяли друг друга. Я виделстрану, которая, несомненно, была Египтом: повсюду расстилалась выжженнаясолнцем желтая пустыня, все вокруг было засыпано желтым песком и покрыто такогоже цвета пылью… и я узрел уходящие глубоко под землю лестницы, ведущие в тайныеубежища…

– Отыщи их, – продолжал он. – Узнай, как ипочему могло случиться такое. И позаботься о том, чтобы это никогда больше неповторилось. Когда ты окажешься на улицах Александрии, воспользуйся всемисвоими возможностями, чтобы найти старых богов. И молись, чтобы боги ещеоставались там, как я сумел выжить здесь.

Я был слишком потрясен, чтобы ответить, слишком захвачентаинством происходящего. Возможно, именно в тот момент я решил покориться своейсудьбе и принять ее полностью. Хотя мне трудно утверждать это с уверенностью.

– Я все понимаю, – вновь заговорил он. – Тебене удастся что-либо скрыть от меня. Ты не хочешь становиться Богом Рощи ибудешь искать возможность избежать этого. Однако ты должен понять, чтонесчастье может случиться с тобой где угодно, если только ты не выяснишьпричину и не отыщешь средство, чтобы защититься. А потому я уверен, что тыотправишься в Египет, ибо в противном случае ты сам можешь быть сожженсолнечным светом даже под покровом глубокой ночи.

Шаркая иссохшими ногами по каменному полу, он подошел ко мнееще ближе.