Вдруг птица устремилась с небывалой скорость. Бурушка еле мог поспешить за ней. Они неслись с такой скоростью ещё очень долго, пробираясь сквозь деревья, объезжая горы и спускаясь на склонах. В итоге, только к ночи они добрались до какого-то очень длинного берега. Птица уселась на земле, а Илья свалился с Бурушки, который и сам уже не мог стоять на ногах. Илья вместе с конем тут же уснули, будто два младенца, а вот птица не спала…

На утро Илья очнулся и увидел, что лежал на песке, а перед ним открылся живописный морской пейзаж. Слева от него, очень далеко находился очень длинный утёс с дубом на конце. Илья вспомнил, как видел это утёс ранее. Жар-птица сидела на булыжнике и всматривалась куда-то вдаль. Тут же она обернулась в сторону Ильи и молвила:

– Дальше не пойдём. Будем ждать.

– Чего ждать-то? – спросонья сказал Илья.

– Мстислава. Он где-то здесь, но сейчас затаился, а след его простыл. Что ж, нам на руку. Ты будешь готовиться. Каждый день, пока он не объявится. Еда и вода тебе будут, спать будешь прямо здесь.

– А ты точно уверена, что он где-то здесь?

– Можешь мне верить, пока ты дрых, я поговорила с местными болотниками, они подтвердили, что он будет рядом.

– Хорошо, готовиться – так готовиться, но как?

Птица вспорхнула над землёй и сказала:

– Для начала попади по мне.

Илья сначала колебался. Он не хотел причинять боль Жар-птице, но всё же сделал первый взмах и промазал, а потом ещё, и ещё. Так он несколько часов пытался попасть по ней, но безуспешно. Далее Илья отвлекался на еду и воду, а затем птица заставляла его начинать всё с самого начала. Так, он несколько недель провёл на этом берегу, тренируя силу, скорость и ловкость. Помимо птицы на берег иногда приходили разбойники, и Илья практиковался в битвах с ними, с каждым разом обретая всё более уверенные победы. Кроме постоянных упражнений с мечом, сын Иванович ещё и таскал булыжники с места на место, плавал в море и совершал небольшие забеги вдоль берега.

Так продолжалось ещё некоторое время, пока в какой-то момент Илья не попал по птице, задев её крыло и чуть не отрубив его. Жар-птице было больно, но она искренне радовалась, а вот Илья испытывал чувство стыда и терзал себя сомнениями. Пока он бился с разбойниками, то успел убить ещё несколько человек. Его руки были избиты и изрезаны, тело иногда изнывало от боли так сильно, чтобы было невозможно не закричать. Хоть птица и будила его посреди ночи, готовя к неожиданной атаке, Илья всё ещё переживал насчёт будущей битвы.

Прошло около месяца, как они оказались у Лукоморья. За это время они успели ещё и поговорить об очень многих вещах. Птица учила его новым словам, рассказывала как утроены миры, в чём сила и слабость каждого из воинов армии Тьмы, а Илья слушал и всё запоминал. В один из таких разговор Илья сказал:

– Ты меня уже так многому научила! За этот месяц я будто стал совсем другим. Без тебя бы ничего не вышло… спасибо.

– Знаешь, ты меня тоже кое-чему научил. Ты всегда искренен, а твои чувства настоящие. Ты показал мне, что люди могут оказывать помощь и относится ко всем как к равным, а ведь я уже давно такого не видела ни у одного человека. Да и вообще, наше с тобой приключение я никогда не смогу забыть. По правде говоря, я думала, что с тобой будет всё очень быстро и незаметно, но я и сама не заметила, как втянулась. Ведь скажи, ты же понимаешь, зачем мы всё это делаем?

– Конечно. Я увидел насколько прекрасен этот мир. Здесь много жестокости и грязи, но ведь же есть ещё и красота, и любовь, и даже добро. Я хоть и мало повидал, но чувствую, что больше никогда не смогу покинуть этот чудесный мир. Такое чувство, будто я был рождён, чтобы жить именно здесь. Обещаю, что если доживу, то буду защищать его. Однако, надо ещё разобраться с Мстиславом. Мне не даёт покоя, что с ним делать.

– Имеешь в виду как победить?

– Нет, что с ним делать, когда он будет повержен.

Глава 12: Долгожданная встреча

Так, они потратили немало времени, ожидая Мстислава, пока в один солнечный день внезапно не появилась одинокая зловещая чёрная фигура. Всё в той же чёрной мантии Мстислав подошёл к Илья, который уже по привычке держал при себе острый меч. Илья поравнялся с Мстиславом и сказал:

– Ты очень долго сюда добирался. Надеюсь, потраченное время стоило того.

– Хочу сказать тоже самое.

– Зачем вернулся? Мог бы ведь просто убежать.

– А зачем ты ждал? Мы оба хотим битвы. Ты убил почти всех моих людей, которых я к тебе подсылал, ну а я же вызываю у тебя неподдельную ненависть. Так чего же тянуть?

Мстислав тут же достал меч и собрался уложить Илью одним точным ударом по шее, но сын Иванович машинально отразил удар в ту же секунду. Пока они бились, Мстислав с ужасом замечал, как изменился Илья, какими сильными стали его удары, как быстро он двигается и как ловко парирует атаки. Это был уже не просто мужик с мечом, но настоящий воин с оружием.

Однако, Мстислав и сам не растерял свои навыки. Илье было совсем не легко биться с таким противником. Жар-птица куда-то улетела, а Бурушка внимательно наблюдал за битвой. Мстислав шёл на хитрости и использовал грязные приёмы, но тщетно. Он чувствовал ярость в Илье, чувствовал, как она даёт ему сил которые он сам бы никогда не получил. Бой был настолько напряжённым, что, казалось, будто бы все миры собрались понаблюдать за их сражением.

Наконец, Илья выбил оружие из рук Мстислава, ударом ноги поставил его на колени и прижал к горлу клинок. Лицо Ильи было перекошено в ярости и ненависти. Он увидел страх в глазах Мстислава, он был беспомощен и повержен. Осталось лишь сделать лёгкое движение, и кровь брызнет на песок, а сам главарь больше никого не тронет. Илья уже приготовился нанести смертельный удар, но на секунду он задумался, а правильно ли он делает. Всё ли он взвесил, всё ли обдумал, как предупреждала птица? Может, есть ещё какой-то способ уберечь мир от этого монстра?

Илья ещё сильнее прижал острый меч к горлу Мстислава… но затем он зажмурился, опустил клинок и воткнул его в землю. Мстислав сидел на коленях,