смиренно склонив голову. Он не осмеливался своими дрожащими глазами посмотреть на Илью, который хладнокровно смотрел на него. На лице Мстислава был написан ужас и даже некая печаль. Всё затихло… был слышан лишь плеск волн и дуновение ветра.

Вдруг на берегу очутилась Жар-птица и какой-то очень крупный воин в доспехах, чёрной мантии и с капюшоном на голове.

– Илья, вижу, ты всё-таки сделал свой выбор. Познакомься с Добрыней. Он главный из болотников.

– Здравствуй, Илья, – глубоким и тяжёлым голосом молвил Добрыня, – от лица всех болотников и остального мира нечисти благодарю тебя. Этот недочеловек Мстислав – простой разбойник, который со своей бандой косил под болотников, проникал в дома к мирным жителям, втирался к ним в доверие, а затем творил бесчинства. Его банду мы взяли, а вот он, к сожалению, успел ускользнуть. Жаль, что мы не могли его сразу найти. Теперь же, я прошу тебя отдать его мне. Поверь, есть судьбы куда страшнее смерти в бою. Взамен, я дам тебе любую награду.

– Добрыня, ты из мира Тьмы, ведь так? – Илья сурово посмотрел на Добрыню, – я рад, что ты сможешь найти ему достойное наказание, но даров твоих мне не надо. Я и так уже сделал всё, что хотел. Забирай его… Надеюсь, что мы больше не встретимся.

– От чего ты так? От того, что я принадлежу тёмным силам? Но ведь Митрофан и Агафья, которым ты отдал ребёнка, тоже не от Света. Не все, кто живёт во Тьме, пропитаны ею насквозь. Просто помни об этом.

Добрыня схватил Мстислава за мантию, подняв над землёй, и увёл его во вдруг появившийся ниоткуда портал.

– Так почему ты его отпустил? Ты же сам столько раз говорил, что убил бы его, – спросила птица.

– Знаешь, а Добрыня ведь прав. Есть судьбы гораздо страшнее смерти, и нет большей муки, чем унижение от поражения. Да, я сохранил ему жизнь, но сможет ли он провести её спокойно, зная, что я в любой момент смогу оказаться рядом, и он с этим ничего не поделает? Вряд ли. Да и что-то мне подсказывает, что долго он всё равно не проживёт.

– Вот этого я и добивалась.

– О чём ты?

– На этом всё. Передо мной теперь не тот человек, который лежал на печи и почти ничего не знал об этом мире. Тебе всё ещё предстоит научиться очень и очень многим вещам. Твой путь только начинается, но то, насколько ты возрос лишь за месяц, впечатляет.

– Значит, ты больше не будешь меня сопровождать?

– Нет, да и вообще я больше не буду этим заниматься. Ты был прав, этот мир чудесен, но в нём таится столько опасностей, что я больше не могу смотреть как в очередной раз погибнет какой-нибудь глупец, который захочет власти или могущества, а может просто потеряет смысл к жизни и попытается найти его тут. Я буду теперь наоборот остерегать людей от этого мира, а в свободное-то время найду чем заняться. С моими талантами мне найдут применение.

– А как же Бурушка?

– О, он будет с тобой, обещаю, но для начала надо всё закончить.

–Тогда, получается, прощай?

– Уверена, что мы ещё не раз увидимся. Спасибо, что помог мне, – ласково ответила птица.

Жар-птица взмахнула крыльями. Яркая вспышка озарила всё вокруг и сын Иванович очутился на каком-то высоком холме посреди большого цветущего поля. На холме стоял красивый дуб, а под ним на широком кресле сидел очень высокий старик, одетый в золотую мантию. Илья неспеша подошёл к старику. Он уже хотел было что-то сказать, но старик его тут же перебил:

– Здравствуй, Илья, вот ты и здесь.

– Где, я, старче?

– В мире Света. В самом спокойном и уединённом месте из всех. Моё имя – Светобог, и я повелеваю этим миром. Я долго наблюдал за тобой и хочу сказать, что очень рад тебя здесь видеть.

– Так, значит, вот куда Жар-птица меня вела. Что же, и я рад нашей встречи.

– Ты говорил, что хочешь защищать наши земли, не так ли?

– Да, и ведь всё бы было бесполезно, если бы я этого не хотел.

– И то правда, но ты понимаешь, что впереди всё будет только труднее, опаснее и тебе может показаться, что даже хуже?

– Как ни странно, но да. Я ещё мало представляю о том, что меня ждёт, но всё же я готов. Мне некуда больше идти, а этот дивный мир, который, хоть я и сам не знаю почему, но полюбил почти с первого дня, точно нуждается в защите.

– Прекрасно, что не пришлось тебя уговаривать. Однако ты знаешь кто будет твоим главным противником? Твоим заклятым врагом?

– Абаддон.

– Верно, но что ты знаешь о нём?

– Знаю, что нет существа подлее и опаснее, чем он. Всё то зло, что я видел, исходит от него.

– Не совсем верно. Ведь есть же помимо меня другой владыка: Чернобог. Именно он стоит за созданием Тьмы и контролем над нею. Абаддон всего лишь его правая рука.

– Хорошо, но разве это его оправдывает? Пока я оттачивал свои навыки, птица мне рассказала, что он сделал с миром Света. Как он выжег его. Может ли хоть кто-нибудь, будучи достойным воином и человеком, сделать такое? Я думаю, что нет.

– Мир Тьмы полон зла, не спорю, но даже там есть проблески добра, и ты удивишься, но и у Абаддона они тоже могут быть.

– Не верю. Он – угроза, и без него станет куда лучше.

– То есть ты хочешь его убить? Ты же сам только что пощадил одного из худших людей на свете.

– То был человек, его можно напугать, заточить в клетку или же просто обезоружить. Абаддона же, если верить тому, что мне говорили, нельзя сковать цепями, ведь он сразу освободиться, нельзя заставить сдаться, ведь он очень могуч, и нельзя запугать, ведь он бесстрашен. Можно лишь снести ему голову, и тогда в эти земли придёт покой.

– А ты готов к этому? Вдруг он убьёт тебя? Пойми, те, с кем ты бился, ничего не значат по сравнению с ним. Он даже не живой. Он – смертоносная буря, с которой ты ничего не сделаешь.

– Но если у меня будет сила как у него?

– Именно поэтому я и хотел с тобой встретиться. Я дам тебе Силу, которая по своей мощи ни капли не уступит Силе Абаддона, но помни: я отдаю эту Силу человеку, который не побоялся сразиться с демоном, гораздо сильнее его самого. Человеку, который позаботился, чтобы