Маги-инспекторы вжали головы в плечи, Айс вытаращился на преобразившуюся демоницу, не представляя, какая сила сейчас в ней клубится, а Баскет прошептал молебен великому Зверю – покровителю всех оборотней.

Рафаэль Ксантан остался неподвижен, хотя по ощущениям кожа на руке, где сжимаются пальцы демоницы, уже сморщилась, что подтверждает запах подгоревшей плоти. К счастью, в Магистрариуме достаточно мази из уртикании – все заживет без шрамов.

– Мой дар тебе огромен, – снова прогудела демоница голосом богини Люриан. – Или ты считаешь, что он недостоин такой мелочи?

Мысли Рафаэля Ксантана метались между двух огней: отпустить и поступиться принципами майормага или доставить в Магистрариум и оскорбить богиню, которая преподнесла редкий дар.

– Ты ставишь меня в сложное положение, – произнес он мрачно, стараясь не думать о боли, которая растекается от руки по всему телу.

– Думай быстрее, холодный маг, – прогудела богиня. – У жрицы не так много сил, чтобы выдерживать мое присутствие.

Брать на себя ответственность за жизнь красноглазой красавицы Рафаэль не собирался и все же спросил:

– Ответь. Почему ты это все затеяла?

– Грядет изменение, – эхом произнесла она. – Наша граница нарушится. Но баланс не падет. Ключ придет в наш мир и станет концом и началом для того, кто сможет им воспользоваться. Кто поймет, как с ним обращаться.

– А при чем тут королевская колдунья?

– Я лишь возвращала свое, – сообщила жрица голосом богини Люриан. – Но артефакт опустошен и теперь бесполезен. Можете вернуть его ей.

– Вернем…

– Отпусти моих дочерей, – снова потребовала она. – Я дала вам ценный дар. Ключ придет к одному из вас.

О каком ключе речь, что с ним делать, о каком барьере она говорит – никто из присутствующих не понимал. Все с ожиданием уставились на майормага Ксантана – сейчас он единственный, кто может принять верное решение. Только он. На его плечах лежит ответственность за всю их команду.

Рафаэль ощутил это всем телом, будто сверху придавила гора, и теперь он вынужден донести ее до места назначения.

Отпустить или пленить? Фактически жрицы не виноваты, а доставить в ареопаг богиню физически невозможно. Но он ведь майормаг, член Магистрариума.

Все еще держащая его за руку красноглазая простонала, обычно, не гулко, но голос прозвучал все еще богини:

– Торопись, маг. Времени у нее мало.

Он метнул короткий взгляд на Айса и Баскета – те смотрят с уверенностью и полным доверием, он ведь всегда принимает правильные решения. Причем оборотень уже открыто корчится, ему очень больно, а инспектор Тариан слабо, но еще терпит.

– Лорд Ксантан, – болезненно прошипел Баскет, – скажите ей уже что-нибудь…

Рафаэль все еще боролся с собой.

– Не хочу вас торопить, – поддакнул хрипло Айс, – но я бы тоже не отказался от мази из уртикании…

Нарушить принципы и быть благодарным или как майормаг, наплевать на богиню, пусть и чужую? Рафаэль перебегал взглядом с демоницы на Айса, Баскета, остальных и обратно.

– Маг, у жрицы осталось мало времени, – прогудела богиня.

– Это сложное решение.

– Думай быстрее!

– Ты ставишь мне условия.

– Я давала тебе выбор, – отозвалась жрица голосом богини. – Он за тобой.

– Ты подкупила нас всех.

– Это дар, а не подкуп. Повторяю, выбор за тобой.

– Сложный выбор, – заметил Рафаэль.

– Спеши, холодный маг. Осталось несколько секунд…

Три дня спустя

– Почему я?! – стоя в дверном проеме и потирая ушибленное в погоне плечо, обиженно выдохнул Айс. – Королевская колдунья мне мозг вынесет, пока буду объяснять, что мы действовали по протоколу.

Сидя за большим письменным столом, майормаг Ксантан пожал плечами и взмахнул ладонью, притягивая в нее свиток из большого шкафа.

– Ничего не поделать, – сухо сказал он и развернул свиток, бегло проскальзывая взглядом по содержимому, – кто-то должен ей все растолковать.

– Почему не Баскет? – не сдавался маг-инспектор. – Он мягкий и пушистый. Женщины его любят.

На лице лорда майормага мелькнуло подобие усмешки, он хмыкнул.

– Только не надо изображать из себя святую невинность из храма Роханы. Весь синий отдел в курсе твоих похождений по клубам для юных волшебниц.

– Почему сразу волшебниц? – спохватился Айс, его лицо стало то ли виноватым, то ли растерянным.

Майормаг кивнул.

– Ну, хорошо, не волшебниц, – согласился он. – В бюро чародеек ты тоже заглядывал на той неделе три раза.

Осведомленность лорда Ксантана Айса не обрадовала, он пробурчал:

– И откуда вам это известно…

– Пикси, – едва заметно усмехнулся лорд. – Они большие сплетники. Перед выходными двое из них под моим окном очень красочно рассказывали, как некий «белокурый ледяной маг-инспектор» щедро отплачивал чародейкам за увеселения.

Айс Тариан вспыхнул, что в его случае вообще-то редкость.

– Да какие увеселения! – выдохнул он. – Они сами… да я просто… да… лорд майормаг, я бы попросил…

Он запнулся, явно чувствуя, что вот-вот перейдет незримую черту, после которой Рафаэль Ксантан уже не будет таким сдержанным.

На это сам лорд только коротко отмахнулся.

– Не суть, – отозвался он, внимательно вглядываясь в свиток. – Главное, что с женщинами ты общий язык находить умеешь. И не уменьшай своих заслуг. Так что договориться с королевской колдуньей у тебя есть все шансы.

– Так и знал, что этой мелюзге не стоит доверять, – пробормотал Айс. – Пикси…

– Рекомендую не затягивать, – сообщил майормаг. – Колдунья отбывает завтра вечером. Желательно, чтобы она была в хорошем настроении.

Айс нахмурился, выражение лица говорило, что он борется между тем, чтобы открыто нахамить начальству, и вариантом поспокойнее. В конце концов он потер подбородок и проговорил аккуратно:

– При всем уважении, лорд Ксантан, а почему вы сами не объясните ей?

Майормаг все еще разглядывал записи, потом, не говоря ни слова, щелкнул пальцами, со стола вспорхнуло винтажное перо в серебряной окантовке и оставило на пергаменте размашистую подпись.

А лорд Ксантан произнес, подняв холодные глаза на подчиненного:

– Потому что я буду объяснять все королю.

Айс моментально сник, голова вжалась в плечи, а волосы немного покрылись инеем – верный признак глубокого стресса.

– Оу… – буркнул он.

– Именно, – кивая, произнес майормаг и протянул ему свиток. – Отдашь это королевской колдунье. Думаю, мое письменное заверение на нее подействует.