вот разболтались, каждое слово слышно! Хоть бы громкость убавили, там же человек к экзамену готовится!

— Извините… — робкий голос Тори едва различим. — А можно немножко потише? Я же…

— Ой, конечно! — извиняется Вик. — Учи, учи, мы будем тихие как мыши!

Отвлекшись на звонок: хотели записаться на массаж, но не туда попали, — Санна пропускает начало очередной ветки разговора. Впрочем, и без начала все ясно: Лия и Вик решили поиграть в города, и последний демонстративно вспоминает город на букву «А».

— «А», «а», «а», что же у нас на «а»… Так много городов, и почему-то ни одного на «а»! Дырявая моя голова, ничего вспомнить не могу!

Да он точно издевается! Как в таких условиях готовиться? Санна бы на месте Тори давно…

А если вот он, план? Вывести на эмоции, чтобы хтоническая часть не выдержала и показалась во всей красе? А там уже можно дальше с ней работать.

— Вы обещали, — гораздо громче, чем в прошлый раз, напоминает Тори. — Если я не сдам…

— Всё-всё, рот на замок, больше никакой болтовни!

Какое-то время они правда молчат, но тихо смеются и как будто… скачут по комнате? Что они устроили? Санна уже хочет пойти и проверить, но раздается звонок.

— Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто» слушает.

— Здравствуйте! Вы же аниматоры, да? Я хотел заказать на детский праздник. Какие костюмы у вас есть?

Эх, было бы ради чего трубку снимать!

Вздохнув, Санна принимается медленно и внятно объяснять, что: хтони здесь самые настоящие; нет, это не костюмы; нет, вы не можете выбрать, сколько лап и зубов будет у хтони; да, для детей они могут быть достаточно жуткими; нет, актерского образования ни у кого нет; если вам нужны профессиональные аниматоры — пожалуйста, поищите именно аниматоров, их очень много, не надо заказывать хтонь, это будет совсем…

— А можно успокоиться?! — орут в комнате.

Клацанье зубов, топот, суровое «стоять!», хлопок входной двери — Санна чуть на стуле не подпрыгивает: что происходит? К счастью, заказчик кладет трубку — можно выскочить в коридор. И замереть: пол заляпан алым.

— Это чья кровь?

— Сработало! — сияет Вик, прислонившись к стене. Судя по прижатой к груди руке, кровь его. — Она меня укусила, представляешь?

Тори? Укусила? Да не может быть! А впрочем, Вик из шкуры вон лез, чтобы ее довести; именно укуса и добивался, что ли?

— Так, — Санна потирает лоб. — Идем в комнату, расскажешь, как все было.

В комнате Вик, изображая смертельно раненного, падает в кресло-мешок и закатывает глаза, но в следующую секунду выпрямляется и, явно довольный собой, объясняет:

— Я решил, что надо вывести ее на эмоции, через них проще хтоническую сторону вытаскивать. Сказал про экзамен — а по ней видно: сразу сядет готовиться и будет переживать, что не успеет. А я, значит, буду мешать; вернее, мы с Лией.

Лия, сидящая на подоконнике, пожимает плечами: ну да, мол, я согласилась побыть раздражающей, а куда тут денешься?

— Ты слышала, наверное: мы сначала болтали, потом играли в города, потом стали подушкой перекидываться. Я в конце концов оказался рядом, нарочно поймал подушку так, чтоб ей чуть-чуть по голове не прилетело, — и тут она не выдержала. Подскочила — и хтоническая сторона подскочила тоже: пушистая, с кисточками на ушах, глаза пылают, пасть — о-го-го! Ну и… — Вик, потупившись, откашливается. — Я думал, она просто возмутится: сколько можно вас просить! А она меня укусила.

— Потрясающе… — бормочет Санна. — А потом сбежала, да?

Вик часто кивает:

— Испугалась, будто и не хтонь совсем! Будто только узнала, что у нее зубы есть.

— Я вот чего боюсь, — поджимает губы Лия. — А если она больше не придет? Закроется дома, напуганная реакцией. Или решит, что мы уже полицию вызвали.

— Так давайте позвоним? Скажем, что ничего страшного не случилось…

— Обязательно! — выскакивает из кресла Вик. — Круто ж вышло: сама маленькая, а пасть огромная! Настоящее чудовище!

На звонки Тори не отвечает, на сообщение — тоже, но хотя бы прочитывает. Значит, есть надежда, что завтра она придет — или позвонит и скажет, что передумала и не хочет здесь работать.

Вот будет обидно, если они расстанутся именно так. А еще говорили, что не кусаются…

Хотя кто кого укусил!

На следующий день Лютый, услышав историю, фыркает:

— Я бы сам Вика покусал, он же невыносимый, даже когда не выпендривается!

— А что не дает? — подмигивает лежащий в кресле-мешке Вик. Кажется, жизнь его ничему не учит.

Лютый преувеличенно медленно спускается с подоконника, давая Вику шанс отбежать к стульям; и какое-то время они носятся по комнате: один тянется укусить, другой отбивается всем, что попадает под руку. Санна только головой качает: детский сад, ей-богу.

А за две минуты до одиннадцати раздается звонок в дверь — и Вик срывается открывать.

— Заходи! Да все отлично, перестань!

Это и правда Тори — бледная, взъерошенная, с опухшими глазами. Всю ночь переживала? Бедная девочка.

— Извините, что я…

— Я специально тебя доводил, — обрывает Вик. — Ты не хтонь была, а несчастный крошечный комок! А разозлилась — и да, сразу настоящая хтонь; молодец! — И хмурится: — Не прячься больше, слышишь?

Глаза у Тори вспыхивают то ли от обиды, то ли от гнева. Кажется, сейчас она еще раз укусит; но нет, опускает голову и бормочет:

— Ну вы и придумали…

Вик обнимает ее, что-то шепчет на ухо, а когда отстраняется, Тори расстегивает куртку. Значит, решила остаться?

— Сначала поболтаем по душам, а потом будет экзамен, — объявляет Вик. Оборачивается к Лютому: — Выпьешь с нами чаю? Так, как ты умеешь.

Тот расплывается в улыбке:

— О чем речь!

И в помещении теплеет, будто вытащили из кладовки обогреватель и врубили на всю мощность.

Ну уж после чаепития с Лютым Тори наверняка перестанет переживать! Хотя для Санны прокушенная рука была бы клеймом на всю жизнь, тут сколько чая ни пей — не успокоишься. У хтоней с этим, наверное, попроще.

Повесив куртку, Тори косится на Вика:

— Очень больно было?

— Это ничего! — отмахивается он. — Вот как-то раз мне отрезали руку…

— А мне ты эту историю только через год рассказал! — влезает Лютый. — Надо было тоже покусать?

Они уходят в комнату, и Санна с радостью посидела бы с ними, но долг зовет: кто-то уже звонит сделать заказ.

— Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто» слушает.

Осмелься

Славе не впервой ходить на заказы с новичками. В свое время — пять лет назад — она принимала полевую практику у Вика, нынче второго по старшинству работника. А сейчас на правах наставника взяла с собой новенькую девочку — Тори, чистокровную хтонь. Тем более что заказ самый подходящий