— Привет, — сказана брюнетка, и даже это одно единственное слово, произнесенное низким голосом, эхом отозвалось в низу живота Кайли.

— Привет.

— Насыщенный был день, да?

— Совершенно безумный. — Кайли приложила массу усилий, чтобы сохранить деловой вид, несмотря на то, что ей хотелось узнать у Гретхен, как она привыкает к новому месту, а также насколько сильно ей понравился город и компания, в которой они работают. Но Кайли знала, что Гретхен это не нужно. Поэтому помощница прикусила нижнюю губу и не произнесла ни слова, наблюдая за тем, как ее начальница переминалась с ноги на ногу.

— Хм. — Гретхен держала в руках небольшой белый бумажный пакет. Она протянула его Кайли:

— В субботу я ужинала не дома и заказала стейк. И я подумала… — ее взгляд остановился на фотографии Рипа, стоявшей на рабочем столе Кайли. — Я подумала, что, возможно, вы захотите побаловать костью вашего пса, поэтому и припасла ее для вас.

Кайзер выглядела смущенной. Она разглядывала стены офиса и ждала, когда Кайли возьмет пакет.

Если бы Кайли не переживала сейчас ПМС, то она спокойно приняла бы пакет, прекрасно понимая, что все это значит: жест примирения со стороны женщины, которая редко делала, что-либо подобное. Но вместо этого глаза Кайли наполнились слезами. Большие крупные капли покатились по щекам девушки, которая прикрывала рот рукой. И Гретхен испугалась.

— О Господи, — в ее голосе звучало беспокойство. — Господи, Кайли, что-то не так? Извините меня. Что я такого сказала?

Кайли издала фыркающий звук, который можно было принять то ли за рыдание, то ли за смех, и подняла глаза на начальницу. Ее босс была совершенно сбита с толку, и это выражение абсолютной потерянности на лице Гретхен Кайзер, также известной как Стервелла де Виль, Кайли никак не ожидала увидеть. Слезы легко бежали по щекам Кайли, она шмыгнула носом и схватила брюнетку за запястье, волнуясь, что та запаникует и сбежит раньше, чем у нее появится шанс объясниться. Свободной рукой помощница выхватила из стоявшей на столе коробки бумажную салфетку и вытерла нос, а затем глаза.

Через несколько минут Кайли почувствовала, что может говорить. Одновременно с этим она заметила, что по-прежнему держит Гретхен за руку. Кожа брюнетки была нежной и теплой…, а не холодной и сухой, как предполагали многие. С некоторым сожалением Кайли отпустила руку Кайзер и с огромным облегчением отметила, та не собирается уходить. Она заглянула в глаза Гретхен, темные, как густой и крепкий кофе, и увидела в них беспокойство. И заботу.

Пораженная этим. Кайли указала на фотографию пса и мягко пояснила:

— Это Рип. Он умер четыре недели назад. Ему было пятнадцать лет. Рип жил у меня с того самого момента, как мне исполнилось двадцать два. Он стал очень старым, слабым и больным, и мне пришлось его усыпить. Ничто в жизни мне не давалось с таким трудом, — в ее глазах снова блеснули слезы, и Кайли закашлялась, чтобы прогнать подступивший к горлу комок.

— Кайли, простите меня, — в голосе Гретхен звучала нежность. Кайзер посмотрела на пакет, который все еще держала в руках, и на ее лице снова появилось выражение замешательства — Мне очень жать. Боже, я идиотка.

— Нет-нет, — заверила ее Кайли. — Вы не правы. Это было мило. Мне на самом деле очень приятно.

— Хорошо, если так. Но я действительно сожалею. И чувствую себя просто ужасно.

Кайли не смогла удержаться и снова взяла Гретхен за запястье:

— Все хорошо, правда. Вы же не могли знать об этом, спасибо, что подумали обо мне.

— Пожалуйста, — прикусив нижнюю губу, Гретхен окинула взглядом пустой офис. — Вам лучше пойти домой. Уже поздно.

— Утро вечера мудренее?

— Да. Увидимся утром.

— Хорошо.

Через стекло она увидела, как Гретхен, вернувшись к себе в кабинет, отправила пакет с костью в корзину для бумаг. Кайли как следует высморкалась, и с любовью посмотрела на фотографию Рипа — пес лежал на спине и перебирал лапами в воздухе, позируя в объектив.

* * *

— Так она бросила тебе кость, да?

Кайли не удержалась от смеха, услышав сравнение Мик:

— Да, можно сказать, что бросила. Но это был хороший поступок.

— Тебе видней.

Кайли перекатилась на другую сторону кушетки и приложила телефонную трубку к левому уху. Разговаривая с Мик, она рассеянно щелкала по кнопкам на телевизионном пульте, переключая каналы в поиске какого-нибудь шоу, и вспоминая выражение лица Гретхен, ее глаза, полные беспокойства и то, как она испугалась, что заставила Кайли заплакать. Сочувствие, проявленное Гретхен, показало ее с совершенно другой стороны, и теперь Кайли пребывала в приятном удивлении.

Остановив свой выбор на повторном показе «Симпсонов», она сказала:

— Ты могла бы дать ей шанс, Мик.

— Она использовала свой шанс со мной, — фыркнула та, — обращаясь со мной, как с рабсилой. Мне не нужно такое отношение со стороны человека, который меня толком не знает.

— Я знаю, но как я уже говорила, для нее это был первый день на новой работе. Плюс имели место быть смягчающие обстоятельства.

— Тебе видней, — снова сказала Мик. — Кажется, ты дала ей предостаточно возможностей.

Кайли скорчила рожицу, услышав в трубке обвинительный тон:

— И что, черт возьми, это значит?

— Ничего. Просто она мне не нравится. Мне не нравится то, как она обращается с подчиненными. Мне не нравится, что она скрывает свою сексуальную ориентацию на работе. В общем, она не нравится мне — и все.

— Мы это уже обсуждали. Откуда ты знаешь, что она скрывает свою ориентацию?

— Определенно, она не открытая лесби и не гордится этим.

— Ты имеешь в виду, не так как ты.

— Именно.

Кайли нахмурилась:

— Вообще-то у нее есть одна фотография, хотя… — она сказала это больше для себя, чем для Мик, но та услышала ее.

— Какая фотография?

Неохотно сообщая Мик дополнительную информацию. Кайли закатила глаза и пояснила:

— У нее на столе есть фотография, где она с каким-то парнем то ли в Мехико, то ли еще где-то, я не знаю. И, кажется, они довольны друг другом.

— Видишь? — фыркнула Мик. — Она даже бороду на работу притащила для приличия.

— Ты же не знаешь этого наверняка. Боже, да этот парень может оказаться кем угодно. Почему тебе так не терпится ее распять?

— А почему ты ее все время защищаешь? Ты сказала ей, что ты лесби?

— Нет. С какой стати я должна была ей это говорить?

— А с какой стати ты должна молчать об этом?

— С той, что это не стандартная тема для рабочей беседы между мной и моей начальницей, которую я знаю не больше месяца.