— Кайли, расслабьтесь. Я вообще не в курсе, что здесь произошло, и мне это совершенно неинтересно. Но я подозреваю, что миз Рэмси сообщила вам о том, что мы с ней встретились в «Чёрной вдове» в один из выходных перед тем, как я вышла на эту работу. Так что ваши сексуальные предпочтения нисколько меня не удивляют.

— Хорошо, — лицо Кайли чуть просветлело. Женщина моргнула и посмотрела на Гретхен. — Можно у вас кое-что спросить?

— Разумеется.

— Кто этот парень на фотографии? — и помощница указала на рамку, стоящую на столе как раз напротив неё.

— Этот? — Кайзер взяла рамку в руки. — Это Пит. Мой бывший муж и мой лучший друг.

Она поставила фотографию на место и улыбнулась:

— Вообще-то, прежде всего он мой лучший друг, и только потом — бывший муж. Это было давно, очень давно.

— Вы были замужем?

— Очень давно, — повторила Гретхен, продолжая улыбаться. Затем она подняла глаза на помощницу и спросила. — Вы удивлены. Почему? Разве у вас не было парня в старших классах или колледже?

Вместо ответа Кайли осторожно покачала головой, И Гретхен почувствовала, что та несколько обескуражена тем, что разговор неожиданно затронул довольно личную тему. И хотя Гретхен не планировала рассказывать ей историю своей жизни, у неё было ощущение, что она может доверить это Кайли, и поэтому продолжила.

— Я не страдала заторможенным развитием, но в мои двадцать мне понадобилось много времени, чтобы понять, кем я была. Кто я есть.

— И кто же вы? — казалось. Кайли расслабилась ещё больше, и Гретхен заподозрила, что именно такой разговор ей нравился больше всего — искренний и личный. Кайзер удивилась, отмечая про себя, что эта беседа ей тоже доставляет удовольствие, хотя она и привыкла избегать подобных обсуждений.

— Старая лесби, вот кто.

Кайли открыто засмеялась, её глаза просияли так, как будто Гретхен доверила ей свой самый большой секрет. Самое забавное было в том, что пусть Кайзер и не скрывала своей ориентации, она верила, что Кайли будет осторожна с тем, что узнала о ней. Страх и сомнения насчёт того, что Кайли может нелицеприятно поступить с информацией о её личной жизни, ни разу не посетили Гретхен. Она ни разу не задумалась о том, что в следующие выходные Кайли будет сидеть в «Чёрной вдове» и рассказывать своим подругам о том, что её начальница — старая тупая лесби.

Гретхен хотелось спросить у неё: «Почему я тебе доверяю?» Но вместо этого она поинтересовалась:

— Вам полегчало?

— От того, что в «Эмерсоне» продажами нашего региона заправляют две лесби? Ещё как.

Светлая улыбка Кайли несказанно образовала Гретхен.

— Хорошо. А теперь покажите мне, как надо составлять эти отчёты, пока Вилер не явилась сюда за моей головой на серебряном блюде.

* * *

Телефон зазвонил как раз в тот самый момент, когда Гретхен уже поворачивала ключ в замке входной двери. Торопясь, она бросила вещи на пол прямо в прихожей и нырнула на кушетку за трубкой.

— Приветик, сестра. Как тебе живётся в этом маленьком городишке?

Гретхен расслабилась, как это бывало всегда, когда она слышала эти мягкие нотки в голосе своего младшего брата:

— Хорошо. Правда хорошо. А что случилось? Чем я заслужила этот звонок?

— А разве я не могу время от времени звонить своей сестре просто так? — Гретхен почувствовала, как ДжиДжей улыбается, и представила себе его лицо. Скорее всего, он был небрит, и его длинные кудрявые чёрные волосы забыли, что такое стрижка. И то и другое сильно молодило её брата, которому стукнул сороковой десяток, и девушки по-прежнему находили его весьма привлекательным.

— Конечно, можешь. Только никогда этого не делаешь.

— А вот теперь это меня точно задело.

Гретхен засмеялась и решила сменить гнев на милость:

— Как там Дженна? Как дети?

Они болтали о сыне и дочерях Джиджея и об остальных членах маленькой семьи Кайзер. Пока брат рассказывал ей о последних нововведениях в школе, танцевальных вечерах и футбольных матчах. Гретхен налила себе бокал вина, плюхнулась на мягкую, как сливочное масло, кожаную кушетку и, вытянув ножки, положила их на тёмный, как кофе, дубовый стол. После переезда в Рочестер, она ещё ни разу не чувствовала себя так уютно, и какая-то часть её желала, чтобы ДжиДжей говорил с ней всю ночь.

— А что с работой? — спросил брат, выплеснув на сестру весь свой запас новой информации. — Как к тебе относятся в «Эмерсоне»?

В отличие от Гретхен, у Кайзера-младшего не было предпринимательской жилки, ни опыта в деловом мире — он работал школьным психологом в их старой alma mater — но слушателем он был прекрасным и часто подсказывал сестре такие интересные варианты решения её проблем, о которых она и не догадывалась. Поэтому Гретхен посвятила его в свою работу: что её торговые агенты не особенно ей симпатизируют и что ведение записей её предшественником Джимом повергло её в ужас. Она также рассказала ему о том, что ее помощница Кайли оказалась на редкость компетентным и ценным сотрудником.

— Они просто не понимают, что они получили, когда наняли тебя, — сказал брат. — Ты в два счёта приведёшь эти продажи в порядок.

Гретхен улыбнулась его неподдельной уверенности и вере в неё:

— Надеюсь на это.

— Как насчёт личной жизни? Ты уже ходила куда-нибудь поразвлечься? Может познакомилась с новыми людьми? В твоём доме живут какие-нибудь огненные красотки?

— Боже. Джей, — Гретхен не могла не засмеяться. Её веселила его способность мгновенно переключаться с одного предмета разговора на другой, и сразу переходить к самой сути. — Я пока не заметила здесь таких… ммм… огненных, нет. Зато я познакомилась с несколькими лесби. И две из них работают вместе со мной, между прочим.

— Правда?

— Представь себе, моя личная помощница — лесби.

— Это та самая Кайли, о которой ты говорила?

— Та самая.

— А она хорошенькая?

— Даже очень. — Гретхен улыбнулась тому, насколько правдивым оказалось её заключение.

— Я тебе скажу: она то, что надо.

— Да, верно. Но я её босс, Джей.

— Я заметил, ты не сказала, что она не в твоём вкусе или «нет, она меня нисколько не интересует».

Молчание Гретхен говорило само за себя.

— Да ладно, Грет, — брат понизил голос, в шутку имитируя конспирацию. — Маленькая запретная любовная интрижка на работе? Может, как раз именно это тебе и нужно, немножко встряхнуть твой маленький, закрытый от посторонних глаз мир.

— Извини, но я ни от кого не закрыта. И мой мир, не нуждается ни в какой встряске, благодарю покорно. Мне определенно не нужны любовные отношения на работе.