- Благодарю вас, - красавица поклонилась.

- Отдыхайте, - проговорил он и заставил себя исчезнуть.

Дракон ревел, требуя своего: схватить – и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда…

Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей -  компрометировать девушку он не имеет права.

К тому же…

- Ужин, - приказал он, заходя в свои покои. – Досье на нашу гостью  принесите мне. Живей!

- Да, ваше величество, - поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовал – Чёрный дракон уже спал…

Сон. Глубокий. Долгожданный. И… странный.

Он попал в круговерть ярких, разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили… Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет… Непонятно… Даже во сне нет покоя…

ОПАСНОСТЬ!

Император распахнул глаза.

Тихо…

Драконы – повелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спит – это не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь…

Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу.

Тихо.

Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком - разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на…

СКОРЕЕ!

Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях.

Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте.

Да… не по статусу ему такая эквилибристика - отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла -  драконьим зрением император увидел...

- НЕТ! – взревел он в ледяную ночь. – Нет!

Тонкие пальцы открывают знакомую шкатулку, привычным движением…

Магия. Огонёк. Сигарета…

- Нет!

Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.

- ЭЛИС!

Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?!

Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды, и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замка – полетели во все стороны камни.

- Прочь! – обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. - Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!

Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись запаха аниса.

- Ваше величество! –  лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев сигарету и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой.

- Мне очень жаль, ваше величество.

- С дороги! – дракон прижал ведьму к себе.

Скорее… Быстрей! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет…

Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным, невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал - как будто летел в царство мёртвых сам.

- Найдите… – шевельнулись упрямые губы.

- Молчите, - рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице.

Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?!

- Сестра, - прошептала Элис.

Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось.

- Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я… Я приказываю!

Дверь вылетела наружу.

- Сейчас, - проговорил он. – Сейчас…

Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня…

Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких…

Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империи – я отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть… Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон…

«Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?»

В поток собственных мыслей вмешался внутренний голос – ехидный, желчный. Этот голос куда как больше подходил настоящей тёмной! Обычно ведьмы не отличаются способностью любоваться драконами и впадать в столь нежные, лирические настроения.

«Получается, у меня - два внутренних голоса? Любопытно. Может, я сошла с ума?»

Стоп, Элис. Какие два внутренних голоса? Ты же… умерла?!

Я так удивилась, что… распахнула глаза.

Темно. Зеленоватый светлячок едва мерцает над входом. Принюхалась - больничная палата. Я… жива? После яда и огня дракона? Удивительно… Хотя, возможно, моим отцом был феникс. Ведьмы не знают своих отцов. Такие правила. В детстве мне очень хотелось узнать – кто он?

И всё же моё состояние меня беспокоит. Сначала – два внутренних голоса, затем – мысли о папаше-фениксе, причём на полном серьёзе! Фениксов не бывает, это сказки – Элис, очнись! Возродилась в огне… Глупость какая. И к тому же, это вовсе не объясняет, каким образом я спаслась от яда.

Тут меня словно молнией ударило – я даже дышать перестала. Яд! Пламя.

ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ?!

Проверить, при ведьме ли магия – проще простого! Но не тогда, когда от одной мысли о том, что ты могла её потерять, бросает в жар. Я долго не могла сосредоточиться. Потом долго не могла найти – чем бы разрезать руку. Наконец, прошептав заклинание над расцарапанной рукой и увидев ядовито-зеленоватый дым над алым пятнышком крови, обессиленная, но совершенно счастливая, откинулась на подушку.

Слава демонам, хранящим Бездну…

Раздались тяжёлые, уверенные шаги. Дракон. Он… спас меня? Нырнула под одеяло и притворилась спящей.

Зачем? Сама не знаю. Странно… Ладно, потом разберусь!

Дверь бесшумно отворилась – я едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора.

- Ваше величество! – послышался странный голос у дракона за спиной.

Ощущение было таким, словно на говорившем – глухая маска.

- Что вы нашли? - тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом.

- Мы не знаем, когда именно подсунули сигарету в шкатулку.