Дышать стало тяжело. Едва я приложила руку к груди и прикрыла глаза, как горничная бросилась меня обнимать. В другой ситуации я отстранилась бы, но сейчас…

— Нира, — сдержаться оказалось сложно.

Я обняла ее в ответ и заплакала. Слезы лились нескончаемым потоком, а плечи подрагивали. Скопившаяся за эти дни горечь обрушилась на плечи моей верной служанки, все-таки прорвала плотину, которая стояла крепко, но в итоге сломалась от одной маленькой червоточины. Я рыдала и не боялась, что кто-либо услышит или упрекнет. Эмоции вырвались наружу. И пускай это все происходило на глазах у прислуги, но она единственная осталась рядом. Только от нее чувствовалась поддержка.

Спустя долгие минуты, когда подобие спокойствия разлилось по телу, я поняла, что Нира плакала вместе со мной. Будто те ужасные слова выплюнули не мне в лицо, а ей.

— Ты подслушивала? — тихо прошептала я горничной на ухо.

Она вздрогнула и попыталась отстраниться, но я лишь крепче прижала девушку к себе.

— Спасибо.

Говорить оказалось сложно, внутри все дрожало, а унять всхлипы никак не удавалось. Но мысль, что рядом есть надежный человек, который, несмотря ни на что, придет на помощь, подарила крылья и уплотнила землю под ногами.

— Ох, аннэ. Простите. Простите! Я обещаю больше...

— Будешь, — хохотнула я и отстранилась. — Ты не удержишься. Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.

— Смогу, — отступила Нира, вытирая кулаками слезы.

— Подглядывай, только не за мной, — мне захотелось улыбнуться.

Взгляд скользнул по комнате, которая вдруг преобразилась. И серые тона окрасились в бежевые, желтые, оранжевые. Как же многие из нас зависят от настроения. Даже в дороге, когда я вознамерилась махнуть на прошлое рукой, попытаться идти дальше, проявить интерес к Дэймару, то была лишь игра. Игра в жизнь.

Однако сейчас… Я глубоко вздохнула, и еще раз, снова и снова. Казалось, легким не хватало воздуха.

— Аннэ Айлин, с вами все в порядке? — встревожено подскочила ко мне Нира и прикоснулась к руке, которую я прижимала к груди.

— Да. Да и еще раз да. Спасибо тебе.

Тут же возникло желание распахнуть окна, ощутить на своем лице ласку ветра, прикосновение солнечных лучей, почувствовать свежесть воздуха и позабыть о мраке, окружавшем меня последние дни.

Пусть катятся к демонам все предатели! Я справлюсь без них, смогу, преодолею любую преграду, отыщу свое счастье, и мне никто не помешает!

— К демонам всех, — даже голос звучал намного приятнее, чем раньше.

— Так вы примете мой подарок? — снова протянула раскрытую ладонь Нира.

— Конечно, это будет мое самое ценное сокровище.

Я вознамерилась дотронуться до него, но затем посмотрела на руку и настроилась на магическое поле. Одного желания хватило, чтобы от того оторвалась двухцветная искорка (эффект третьего уровня магии, но какой-то неправильный: он должен быть однотонным) и направилась к фигурке. Стоило ей прикоснуться к коню, как тот подпрыгнул и вмиг преобразился: очертания стали мягче, спала мука, малейшие царапинки теперь смотрелись шрамами. Он даже зашевелил головой, будто живой, и пару раз моргнул.

— Ох, мамочки! — восторженно вскрикнула Нира и приложила ладонь ко рту.

— Чудненько, — единственное, что пришло мне в голову. Кто же ожидал, что в сочетании с магией Дэймара у меня появится что-то подобное.

— Нет, надо найти краску. Я сейчас же отправлюсь на ее поиски. Его нельзя оставлять в таком виде, — залепетала Нира, поставила интересующуюся окружением фигурку на подоконник и выбежала из комнаты.

Я не могла оторвать от нее взгляд. Конь потряс головой, сбрасывая остатки муки, фыркнул. Он забавно дернул ухом, направился к стеклу и стукнулся об него, после некоторое время восстанавливая равновесие, а затем вознамерился спрыгнуть на пол. И только я подставила руки, чтобы словить его, как из коридора раздался крик, полный ужаса и дикой боли.

— Нира, — выдохнула я и бросилась ей на помощь.

Мне никогда не приходилось так быстро бегать. В сердце зародился страх за мою горничную, которая отправилась всего-то на поиски белой краски. По пути к правому крылу, откуда совсем недавно доносился ее голос, в голову закрадывались самые разные предположения: упала, ударилась, наткнулась на кого-то отталкивающей наружности, порвала платье, поломала, в конце концов, руку или ногу. Но ни одна из догадок не оказалась верной.

Я завернула за угол и замерла, не веря своим глазам. Над Нирой склонилось жуткое существо и обнюхивало ее. Покрытая глубокими морщинами красная кожа, загнутые назад массивные рога, большой горб на спине, спрятанный под бордовой тканью плаща.

— Уйди от нее, — сдавленно крикнула я.

Тот вдруг поднял голову. Полностью черные глаза вспыхнули алым пламенем и сразу же потухли. Один его вид должен был вселить ужас, но вместо этого породил негодование. И даже большие клыки, появившиеся при открытии пасти этого чудовища, толком не испугали, а должны были.

— Кто ты? — хриплый низкий голос раздался сразу со всех сторон. Будто его обладатель пытался не только придавить своим величием, но также причинить физическую боль. Пространство вокруг дрогнуло и принялось неравномерными толчками сужаться, словно сами стены двинулись на меня, намереваясь прихлопнуть случайно залетевшую муху. Впору было ужаснуться.

Я сжала кулаки и встряхнула головой. Все вдруг вернулось к своему первоначальному виду, но обои, оконные рамы, бордовый половик — они потрепались, обветшали, покрылись пятнами и дырами, как будто время нещадно над ними поиздевалось. Но это не имело значения. Я повторила ранее сказанное более настойчиво:

— Отойди от нее.

— Не могу, — его оскал показал мне множество острых зубов, похожих на часто посаженные колья. — Слишком вкусная.

Из-под плаща вынырнула рука с длинным черными когтями. Я ужаснулась, что сейчас он причинит Нире непоправимый вред, и неосознанно сделала пару шагов к ним. Существо вдруг вскинуло голову, слегка склонило ее набок и повело носом, принюхиваясь. В груди зародился страх, первородный, неконтролируемый, всепоглощающий, способный толкнуть на необдуманные поступки. Я сглотнула, сжала челюсти и посмотрела на монстра исподлобья.

У меня закралось сомнение, стремительно перерастающее в убеждение, что передо мной находился настоящий демон, который питается чувствами. Его пищей являлись эмоции, стихией — страх, а целью — хаос.

В памяти еще жило то состояние, когда я видела окружение серым и мрачным. По всей видимости, его сейчас требовалось вернуть. Ради Ниры. Я коротко выдохнула и свела лопатки, припоминая неприятные слова, которые довелось услышать от Ирвис и Эваина, а затем и от Дэймара.

Демон медленно поднялся. Он заинтересовался мною, в два грузных шага приблизился и опалил мою кожу своим обжигающим дыханием. В нос ударил запах дыма. Коридор вмиг стал необычайно узким. По телу чуть не побежал озноб от осознания собственной ничтожности рядом с этим существом, но я вскинула голову и посмотрела прямо в его глаза, полные мрака.