— Не возражаешь, если буду играть белыми? — сквозь зубы процедила я.

— Не сдерживайся, — демон подался вперед и шумно втянул воздух. Он явно намекал на мои потуги относиться к происходящему с равнодушием.

— Значит, ты не против.

Наглость — не моя стихия, но в данном случае она показалась верным союзником. К тому же я могла смежить веки и отчетливо видеть стоявшие на доске фигуры, управлять ими и даже оживлять их. Однако выдавать себя было опасно.

Игра началась. За первым ходом пешкой незамедлительно последовал второй, и довольно скоро партия закончилась перестановкой коня. Всего одна незаметная для демона подмена фигур привела к необходимой победе.

— Шах и мат!

Демон вскочил, выдохнул едкий дым и, проревев от ярости, опрокинул стол со всем его содержимым.

Я вжалась в стул, не смея двинуться. Повернуть бы время вспять и не позволить, чтобы Нира вошла в покои и подарила деревянного коня, а затем выслушивала безутешные рыдания, тогда сдерживаться было бы гораздо проще... К ноге подкатился слон и ударился о туфлю. И тут меня осенило! Теперь я знала, какая фигура из оставшихся трех станет талисманом, ведь она как раз в игре выступала кем-то вроде священника. Вдруг мне удастся изгнать нечистую силу из дома Стэйнер? Хотя это не моя забота.

Сколь бы сильным не было мое нежелание видеть жениха, сейчас требовалось поговорить именно с ним. Вот только когда он вернется? Сколько ждать — час, день, неделю?.. Но даже если Дэймар появится, одолжит ли денег, поможет ли вернуться домой своей неподходящей невесте? Что-то я в этом стала сомневаться. Да и разъяренное существо, грозно надвигавшееся на меня, не прибавляло уверенности.

— Желание! — прогремело чудовище.

Я сглотнула, не представляя, каким образом тянуть время, и вдруг вспомнила, где нахожусь.

— Книга! Я выберу. Прочитай.

В черных глаза полыхнул огонь, но быстро погас.

— Вслух. При мне, отчетливо и разборчиво, чтобы смогла все понять. И… от первой до последней страницы, ничего не пропуская.

От медленно появляющегося злобного оскала мне все больше казалось, что я загоняла себя в очередную ловушку. Но в то же время появилась уверенность в правильности своих действий. Ведь не разозлись монстр сейчас, это означало бы, что в загаданном желании существовала лазейка или для него оно являлось сущим пустяком. Чудовище из другого мира уже подловило меня на выборе между игрой и условиями, а затем еще и на количестве партий. Следовательно, с ним требовалось говорить четко и с множеством уточнений.

Вставала я медленно. Его пристальный взгляд нервировал. Казалось, одно неверное движение — и под ногами разверзнется земля, образуя пропасть с адским пламенем. Несмелый шаг. Задетые фигурки покатились в разные стороны. Следовало бороться с малейшей эмоцией, но как же это оказалось сложно!

Возле стеллажей мне стало спокойнее. В области лопаток ощущался прожигающий взгляд монстра, который безмолвно поторапливал с выбором. Я взялась было за самую толстую книгу, но тут заметила еще более пухлый том и достала его. И лишь протягивая его демону, я обратила внимание на название «В омуте его страсти». Спохватилась, чтобы взять другую, но чудовище вырвало книгу из моей руки и с утрированным пренебрежением открыло первую страницу, придерживая обложку двумя когтями, словно та являлась величайшей мерзостью.

Демон поморщился. Его снедала злость, которую он не собирался скрывать. Что бы там ни было, монстр сам предложил такие условия. Поэтому вскоре он согласился, одним взмахом руки убрал стол с шахматами и материализовал возле себя диван. Мне же пришлось искать кресло и самой двигать его, не надеясь ни на чью помощь.

— Кхм, глава первая, — с омерзением, не забыв кинуть на меня испепеляющий взгляд, начало существо из другого мира.

Слушать повествование пылкой любви двух людей, озвученное страшным существом, было довольно необычно. Зрение и слух явно подводили меня. Разве подобное возможно? Огромный демон сидел на небольшом диване и постоянно щурился, вчитываясь в маленькую по его меркам книгу. Он сгорбился, нервно постукивал копытом, то есть показывал недовольство любым возможным способом. Однако вскоре чудовище смирилось.

— Ах, Кларенса, разлука с тобой ужаснее всего на свете. Прошу, подари мне прощальный поцелуй, — осипший голос демона теперь звучал монотонно.

Я не верила в происходящее. И даже когда раздался двойной стук в дверь, она открылась и на пороге появилась Нира, у меня не было сил встать и подойти к ней. Монстр ненадолго оторвался от чтения, аккуратно прикоснулся к уголку страницы одними когтями и перевернул ее, собираясь продолжить. А горничная хлопнула глазами. Она набрала побольше воздуха и завизжала, сотрясая стены дома. Не успела я к ней приблизиться, как служанка потеряла сознание и кулем рухнула на пол.

— Нира, — охнула я, опускаясь рядом с ней на колени.

— Гровер, почему они в запретной половине?! — донесся до меня разгневанный голос Дэймара.

Дэймар появился в комнате еще до того, как я успела встать. Его не заинтересовала упавшая в обморок Нира — библиотека, вот что мужчина принялся осматривать первым делом. И я возмутилась бы, если бы не заметила, что демона и след простыл. Лишь раскрытый том лежал на диване.

— И ты тоже подобным увлекаешься? — взглянув на название, поморщился Дэймар.

— Неужели вас беспокоит сейчас книга? Нам необходимо обсудить нечто… — в запястье больно кольнуло, заставив меня стиснуть зубы и потереть руку, — более важное.

— Что там у тебя? — заметив мою суетливость, Лэнс поторопился приблизиться и даже вознамерился прикоснуться ко мне, чтобы проверить ее причину.

— Вам не кажется, что сперва надо помочь Нире? — завела я руку за спину.

Мужчина опустил правую ладонь мне на плечо, не позволяя отшатнуться, второй же ухватился за локоть и потянул тот на себя, чтобы завладеть запястьем. На нем вновь исчезла колючая вязь. Дэймар принялся исследовать кисть, как на внешние, так и на внутренние повреждения, надавливая и проводя большим пальцем по коже.

— Да нет здесь ничего! — попыталась я освободиться от захвата, но вместо этого встретилась с осуждением в серых глазах. — Вы не видите? Нире плохо, ее надо привести в чувства и отвести в мою комнату.

— Гровер, — посмотрел Дэймар через мое плечо, — почему ты еще там?

— Но наар…

— Сколько раз повторять, что он ничего тебе не сделает? Найди людей и отнесите Ниру к себе.

— Лучше в мои покои, — снова попыталась я выдернуть руку.

Мужчина остался непреклонен. Он проверил вдобавок мои пальцы, но, так ничего и не обнаружив, отпустил. А в это время к нам подошли двое слуг, они подняли горничную и понесли ее на второй этаж. Чутье подсказывало: моим наказом они пренебрегут и доставят девушку в ее комнату.