поводов для беспокойства не было. Я знал, что, когда от этого зависела её жизнь, она всегда была готова впитать ценный совет.

— Господин, я тоже пойду с вами! — выступил вперёд Альфред. — Втроём мы точно легко сможем справиться с любыми хитростями Черноты…

— Не выйдет. Или ты забыл, что медальонов Смирного всего два? — спросил я его, и камердинер поник на глазах. — Но ты всё равно можешь быть очень полезен. Будешь, как и раньше, отслеживать наши передвижения из Научного центра. Да и машины с излучателями точно не помешают…

— Будет исполнено, мой господин! — проревел камердинер.

Больше дел в особняке не было. Я проверил запасы имеющихся в моём распоряжении артефактов, зарядил Камни в кольцах и взял телефон, чтобы позвонить Алине. Час был поздний, но она никогда не отличалась привычкой рано ложиться…

Телефон был выключен и стоял на зарядке. Стоило мне его включить, как он тут же затрясся от входящего вызова.

Алина!

— Не поверишь, только что о тебе думал, — произнёс я, поймав уничтожающий взгляд Анастасии.

Надо быть поосторожнее со словами…

— Фух, дозвонилась! — В голосе Алины слышалось облегчение. — Марк, у тебя всё в порядке⁈

— Ну, насколько возможно, да… А почему ты спрашиваешь?

— Да потому что в городе творится чёрт знает что! — защебетала она в своей привычной манере. — Приборы сходят с ума! Марк… Несколько часов назад кто-то очистил десять Чёрных домов! Это же был не ты, верно?

Про десять очищенных за вечер домов мне уже доводилось слышать в штабе. Так что удивить меня у неё не вышло.

— Я в курсе. Это были Воробей и Пересмешник…

— Так рано⁈ Мы же ждали их ночью… Марк, ты должен торопиться, Чёрных домов почти не осталось! Они могут продолжить очищение в любую секунду!

Точно! Совсем забыл, что Алина не в курсе последних событий.

— Не продолжат. Шарапов взял Воробья и Пересмешника с поличным.

— Что?!!! И ты молчал⁈

— Молчал⁈ Да ты слова мне не даёшь вставить!

О произошедшем я ей рассказал в считанные минуты. О своих подозрениях говорить пока не стал. Алина впечатлительная, мало ли что…

— Амалия и Дорохов⁈ Никогда бы не подумала! — честно произнесла она, когда я закончил. — Что же теперь будет с Академией⁈ А что, если всех студентов отправят по домам⁈

— Не переживай. Что-нибудь обязательно придумают, — успокоил я её. — Кстати, ты ведь сейчас в Научном центре? У тебя случайно не найдётся запасных женских доспехов?

— Женских⁈ — Такой удивлённой я Алину никогда не слышал. — Марк… Ты что, хочешь взять меня в Чёрный дом⁈

— Не тебя, а Анастасию. Так что можешь не переживать! Не возражаешь, если они с Альфредом заглянут к тебе на примерку?

— Нет, конечно! — Голос Алины звенел от радости. Пусть она и была настоящим учёным, но вот идти в Чёрный дом боялась до смерти. — Пусть приходят! Я как раз всё подготовлю для рейда.

— Я в тебе не сомневался. Заранее большое спасибо!

Прихватив необходимые вещи, я отправил Альфреда и Анастасию в Научный центр для подготовки снаряжения.

— А ты куда? — подозрительно щурясь, спросила меня княжна Апраксина.

— А я пока кое-что проверю… Буду максимум через час!

Втроём мы вышли из дома и, скрывшись чарами от журналистов, направились в разные стороны.

Меня разбирало возбуждение. Воробей и Пересмешник до ареста очистили десять Чёрных домов! Всего за один вечер! Цифра была грандиозной. А после этого сразу же арест. Совпадение? Случайность? Не знаю. Но очень хочу знать! И пока не остыли следы, у меня есть отличный шанс это сделать…

Глава 13

Как и ожидалось, вокруг каждого из очищенных Воробьём и Пересмешником Чёрных домов собралась приличных размеров толпа. Люди были настолько возбуждены, что не хотели расходиться даже с наступлением темноты.

— Настали светлые времена! Долой власть Черноты и страха! Слава Светлейшему князю Оскуритову! — кричали они.

Взявшие дома в оцепление гвардейцы созерцали толпу с мрачными лицами. Сразу видно, что ребята здесь не по доброй воле и с огромным удовольствием отправились бы в тёплые постельки. Но нет, проклятый Оскурит, будь он неладен, решил завалить их работой…

— Ребята, не против, если я здесь осмотрюсь? — спросил я, снимая действие Камня маскировки и выныривая из ниоткуда прямо перед ними.

Гвардейы вздрогнули и отшатнулись. Один, самый молодой, и вовсе взвизгнул и, перепугавшись, выронил боевой артефакт. От удара артефакт сработал, выпустив мощную струю огня, промчавшуюся над самой толпой. Ещё повезло, что никого не задело…

— Господин Шарапов не оставлял распоряжения, что вам можно зайти в дом… — протянул старший гвардеец, пока его коллеги усмиряли толпу и объясняли новичку, что с ним будет, если он ещё хотя бы раз накосячит.

Разумеется, Шарапов не оставлял никакого распоряжения. Более того, почти уверен, что он костьми ляжет, но не пустит меня внутрь! Но осмотреть дом очень хотелось. Так что я решил пойти ва-банк. Если гвардейцы не принимали участия в штурме моего особняка и до них не успели дойти слухи, то у меня вполне может получиться.

— Да забыл, наверное, старая шельма! Недавно с ним разговаривали. Я же не просто дома очищаю, я их ещё и изучаю, чтобы быть ещё эффективнее… А хочешь, я тебе Шарапова наберу? Он тебе сам всё объяснит!

От мысли о разговоре с руководством гвардеец содрогнулся. Объясняться с Шараповым ему хотелось меньше всего.

— Прошу вас, господин Оскуритов, проходите!

Я ухмыльнулся. Вот сразу бы так… Столько бы слов сэкономили!

Внутри бывший Чёрный дом оказался точно таким же, как и все остальные. Обычный в общем-то особнячок без всякого намёка на монстров или Черноту. Только чёрная, будто бы выжженная воронка на полу. Значит, именно в этом месте и исчезла Чернота…

Чтобы лично не тратить время на обыск, я отправил на осмотр Жижика. Пока он рыскал по дому, я присел около воронки, осторожно её коснулся. Силы в ней почти не ощущалось. Так, только лёгкий отзвук странной и непривычной энергии…

Я использовал немного силы, и в то же мгновение воронка как будто ожила. Меня уносило прочь, затягивало куда-то внутрь, в те глубины межмировой энергии, в которых мне бывать не приходилось. Вокруг плясали яркие разноцветные картинки, разобрать которые всё никак не удавалось, а впереди маячило расширяющееся чёрное пятно.

Наверное, это и есть Чернота! Хотя бы её частичка. А эта воронка — оставленный ей след. И если пройти по нему до конца, то мне удастся обнаружить её саму.

И почему я не догадался осмотреть воронку раньше⁈ Возможно, части проблем удалось бы избежать…

Но дойти до конца мне не удалось. По голове как будто ударили чем-то тяжёлым. Яркие всполохи погасли, и я обнаружил себя сидящим на полу. Голова шла кругом, во рту был привкус крови, по телу растекалась слабость. Кажется, Чернота почувствовала моё приближение и как следует долбанула по мне из всех орудий…

Дар пронёсся по телу целительным потоком. Стало легче, и я снова потянулся к воронке. Но в этот раз, сколько бы силы я ни использовал, пробудить её не удавалось. Чернота, где бы она ни находилась, приняла меры, отгородившись от меня непроницаемой защитой.

— Не хочешь как хочешь! Найду другой способ к тебе пробиться!

Я вышел из дома. Гвардейцы, в особенности новичок, едва не выстреливший в меня из артефакта, вытянулись, как будто встречали как минимум члена Императорской семьи. При этом взгляды у них оставались напряжёнными.

— Что-то нашли, господин Оскуритов? — осторожно спросил меня их командир.

— Нет, капитан. Ничего особенного. Дом чист. Чернота ушла.

— Ушла! Люди добрые, вы слышали⁈ Чернота покинула наш бренный мир! Господин Оскуритов нас всех спас!

Только сейчас я заметил, что за время моего отсутствия толпа умудрилась приблизиться к дому и сейчас ловила каждое моё слово. В глазах собравшихся был написан едва ли не религиозный восторг.

— Господин Оскуритов, а это правда, что вы единолично поймали ужасных преступников, задумавших убить Императора? — спросила особенно восторженная девушка.

— Нет. Никого я не ловил… — попытался я возразить, но меня уже не слушали.

— Не отпирайтесь! Знаем мы всё! — крикнул бородатый мужик, почему-то сжимавший в руках вилы. — Вы, это, молодец, конечно, что дома чистите. Честь и почёт, как говорится! Но вот заговорщиков этих напрасно поймали. Император наш, Васька, горгульи его дери, давно уже нам, народу простому неугоден. Гнать его надо! Пусть другой, достойный на престол взойдет!

Крик мужика с вилами подхватили другие собравшиеся.

— А ну молчать! Тихо! Все прочь! — завопил капитан гвардейцев. Вместе с товарищами они шагнули вперёд. От них обжигающими волнами распространялась сила. —