Оскорбление Императора — страшное преступление. Сейчас всех пересажаем!

Народ бросился врассыпную, а я, воспользовавшись заминкой, использовал Камень маскировки и, став невидимым, зашагал прочь, как можно дальше от дома.

Произошедшее заставило меня задуматься. Выходит, что поддержка Императора совсем не так велика, как я полагал. Им недовольны не только некоторые Благородные, но в том числе и обыкновенные жители. В принципе, неудивительно. Уровень жизни у них невысок. Высокие налоги, маленькие зарплаты, растущие цены — есть чем быть недовольным! Учитывая роптания некоторых аристократов, ситуация для Василия, несмотря на все старания Шарапова и гвардейцев, и вовсе могла стать взрывоопасной. Можно сказать, ему очень повезло, что заговор Воробья и Пересмешника приказал долго жить!

Хотя насчёт этого я как раз и не был уверен. Факты, которые я узнал в Штабе, по-прежнему выглядели очень противоречиво. Если всё и в самом деле так, как я подозреваю, то ситуация может быть куда хуже, чем кажется…

Развивать мысль я не стал. Сейчас мне нужно было как следует сосредоточиться на изучении очищенных Чёрных домов. Вполне возможно, что там я сумею найти если не ответ, то хотя бы намёк на те цели, которые преследовали «птички»!

Увы, но в двух следующих домах меня ждало разочарование.

Ситуация повторилась практически один-в-один. Небольшая толпа взбудораженных граждан, бдительные гвардейцы и совершенно нормальный дом. Следов Черноты не могли найти ни я, ни Жижик, а воронки на полу на использованную мною силу больше не реагировали. Чернота, почувствовав, что я встал на след, обрубила все возможные пути.

В четвёртый Чёрный дом меня и вовсе не пустили.

— Увы, Ваше Высочество, ничего не можем поделать. Отдельное распоряжение командира Шарапова — не пускать вас ни при каких условиях! — виновато глядя на меня, пробормотал капитан. — Распоряжение дано всем группам. Неисполнение карается полным разжалованием…

При этих словах гвардейцы сдвинули ряды, а в руках у них блеснули боевые артефакты. По мрачным взглядам было видно, что они готовы биться со мной, но не разочаровать своего сурового командира.

Прорываться внутрь с боем я не стал. Разумеется, гвардейцы не стали бы для меня серьёзным препятствием, но ломать им жизни не хотелось. В том, что в остальных домах, как и в первых трёх, нет ничего заслуживающего внимания, я почти не сомневался.

Закончив осмотр, я отправился в Научный центр.

Было уже за полночь, и на территории Академии оставались только проживающие там преподаватели, фанатично преданные учёбе студенты и, разумеется, охранники. Последние проводили меня мрачными взглядами, но ничего не сказали. Спорить со студентами, особенно с наследниками могущественных Родов, они не рисковали.

К тому же у них были проблемы и посерьёзнее.

— Петрович, ты не поверишь! Сейчас такой слух сообщили… — донёсся до меня приглушённый голос.

Ага, значит, слухи о личностях Воробья и Пересмешника, несмотря на все старания Шарапова, перестали быть тайной за семью печатями и отправились в путешествие по столице. Уверен, что завтра весь Питер, а особенно Академия, так и будет кипеть от новой информации…

Как я ожидал, в моё отсутствие Алина и Анастасия не теряли времени понапрасну.

— Ну, как я выгляжу⁈ — Анастасия выпрыгнула на меня, как только я зашёл внутрь.

— Честно говоря, потрясающе… Сидит идеально!

Это и в самом деле было так. Моя девушка была одета в доспех для походов в Чёрные дома. Непроницаемые металлические пластины, артефактная защита, перекинутый через плечо патронташ, глухой шлем с сенсорным экраном. Но, в отличие от тех доспехов, которые использовал я, этот был куда более изящным и… женственным. Нет, его не украшали банты, да и розовых вставок не наблюдалось. Но мягкие очертания и общая изысканность давали однозначно понять, что его обладательницей была представительница прекрасного пола.

— Неужели ты подготовила доспех так быстро⁈ — удивлённо спросил я у Алины.

— Не совсем… — Она невинно потупила глаза. — Я просто ожидала, что однажды ты можешь взять меня в Чёрный дом. Вот и готовилась… Доспех ничем не уступает твоему! Кстати, для тебя костюм тоже готов…

Я снял со стойки доспех и при помощи Альфреда его натянул. Мои предыдущие доспехи пострадали в рейдах, а этот был совсем новенький. Разумеется, с полностью заряженными артефактами.

— Спасибо! Ты, как всегда, лучшая, — поблагодарил я Алину.

Девушка просияла, а Анастасия кивнула, соглашаясь. Удивительно, но она даже не думала ревновать. Наверное, дело было в том, что она не видела в ней конкурентку. Да и сидящий в стороне Максим, не сводящий с Алины влюблённого взгляда, серьёзно разряжал ситуацию.

— Господин, точно не хотите взять меня с собой? — спросил меня Альфред.

— Точно! Твоя задача — подстраховать меня на крайний случай. А в остальном всё как всегда! — Я повернулся к Анастасии. — Готова?

— Готова! — уверенно ответила она.

До Чёрного дома мы добрались быстро — подкинул на машине Альфред. В этот раз дом был выбран непривычный. Если обычно Чернота выбирала малоэтажные дома, то этот был пятиэтажным. Каким он окажется внутри, я даже не представлял, но Алина утверждала, что у него низкие и какие-то особенные вибрации. А я привык ей доверять!

Мы с Алиной выбрались из машины. Я распахнул дверь дома, и мы шагнули внутрь.

С первой же секунды я понял, что здесь что-то не так.

Глава 14

Чёрный дом выглядел необычно, совсем не так, как все остальные, в которых я бывал до этого.

Первой особенностью была его структура. До появления Черноты это был обыкновенный многоквартирный дом для семей среднего достатка. Пять этажей, три подъезда, по четыре квартиры на этаже. Чернота же изменила его.

Во-первых, входная дверь осталась только одна, ведущая во второй подъезд.

А, во-вторых, Чернота по непонятной причине сохранила прежнюю структуру дома.

Благодаря интерактивной карте, которую на вынесенном в шлем дисплее отображали приборы Алины, я видел, что на каждом этаже по-прежнему оставалось по четыре основных помещения разных размеров, не считая лестничной клетки. Да, они были невероятно вытянуты и искажены пространственными чарами, но суть их оставалась прежней. Единственное, что смущало, это количество этажей. Приборы могли насчитать только пять, но датчики показывали, что это может быть далеко не предел.

Но меня смущала совсем не архитектура.

На лестничной клетке первого этажа, расширенной до размеров приличного бального зала, не было привычных плесени и живых отростков. Они были постоянными обитателями любого Чёрного дома, и их отсутствие напрягало куда сильнее полчищ кровожадных тварей.

А ещё дом казался невероятно тихим. Ни скрежета когтей, ни лязгания зубов, ни даже невинного рычания. Абсолютная тишина! Такое затишье перед бурей само собой навевало мысли о готовящейся ловушке.

Но хуже всего было ощущение, объяснить которое я не мог. Оно было как будто разлито в воздухе, и, стоило переступить порог, просачивалось сквозь доспех, щипало кожу, сжимало в железных тисках сердце…

Раньше ничего подобного я не ощущал.

— Бррр… Вроде ничего особенного, а так тревожно! — В шлеме Анастасии было оборудовано переговорное устройство, и её голос буквально зазвучал в моей голове. — Алина показывала мне фотографии дома, но я не ожидала, что здесь так… жутко…

Я покосился на неё. Значит, она чувствует то же, что и я. Более того, она достаточно неплохо описала это чувство. Пусть всё вокруг и казалось относительно нормальным, ощущение какой-то сверхъестественной жути пугало даже такого бывалого рейдера, как я.

Что ещё страннее, инстинкты подсказывали, что это не попытка оказать на нас психическое воздействие. Нет, это чувство поселилось здесь как будто против воли его обитателей…

Я встряхнулся. Только не хватало зависнуть, или, что ещё хуже, по-настоящему испугаться. Вообще-то я пришёл сюда с весьма понятной целью, и не уйду, пока её не добьюсь!

— Алина, что показывают приборы?

— Марк, всё вроде бы спокойно, — сообщила мне девушка после секундной заминки. — Чернота присутствует в доме, но где конкретно, понять не удаётся. Она за пределами зоны наблюдения и как будто осознанно воздействует на сигнал…

— А что насчёт чудовищ? Нам стоит ожидать сюрпризов?

— Пока нет. Не вижу признаков жизни. Хотя стой! — в голосе Алины появились панические нотки, и она с нечеловеческой скоростью застучала по клавишам. — К вам приближаются чудовища! Целая толпа!

— Откуда именно⁈ Конкретнее!

Алина на мгновение замолчала, но только для того, чтобы сдавленно прошептать:

— Марк… Отовсюду! Они движутся по всем направлениям!

Не сдержавшись, я выругался. Только этого мне не хватало —