Более того, она отозвала своих тварей. Если бы она не ослабила поток, нас с тобой уже растерзали бы…

— Может, у неё просто закончились слуги? Число этих тварей не может быть безграничным!

Насчёт последнего у меня были определённые сомнения. Весь мой опыт, а также полученная от Тьмы информация подсказывали, что запас чудовищ у неё как раз может быть вполне бесконечным. Она пополняла их количество благодаря допуску к самым разным мирам. Кроме того, её сил было достаточно для создания новых тварей вроде тех же Уничтожителей, столкновение с которыми едва не стоило мне жизни. Да и, судя по показаниям приборов Алины, монстров в доме было более чем достаточно. Просто они по какой-то причине не спешили на нас нападать.

А причина могла быть только одной — им запретила это делать Чернота. Так что вероятность того, что она и в самом деле хотела просто поговорить, была весьма велика.

— Говори, что хочешь! Но предупреждаю: хоть одно резкое движение, хотя бы небольшой выброс энергии, и мы вдарим по тебе излучателями! Даю слово Оскуритова, что сдохну, но нанесу тебе такой вред, что ты вовек не очухаешься!

О том, что именно я мог сделать, я и сам не имел ни малейшего представления. Но интуиция и врождённая самоуверенность подсказывали, что за этим не заржавеет. Наверняка, если напрячь все силы, не жалея собственной жизни, и в самом деле возможно что-то сделать.

Судя по тому, как собрался чёрный дым, Чернота считала также. Видимо, мои возможности были куда больше, чем мне самому казалось.

«Марк Оскуритов… Я предлагаю… Дружбу…».

Я потёр ушные раковины. Кажется, в бесконечных сражениях монстры умудрились что-то во мне сломать…

— Что говоришь, дружбу? Возможно, ты плохо знаешь человеческий язык и хотела сказать что-то вроде «ненависть», «смерть» или «опустошение». Что угодно, но точно не «дружба».

Чёрный дым вздрогнул.

«Всё верно… Ошибки нет… Я хочу… дружить…».

Я посмотрел на Анастасию. Она выглядела также потрясённо, как и я. Значит, она слышит то же, что и я. Если и схожу с ума, то точно не в одиночестве.

— Не ошиблась, получается… Хорошо! Пусть будет дружба. И как, интересно, ты себе её представляешь?

«Я не трогаю… тебя… Ты не трогаешь… меня… Мы живём… без вреда… Ты получаешь награду…».

Произнесение длинных фраз всегда давалось Черноте непросто. Вот и сейчас каждое слово чёрный туман буквально выталкивал из своих недр. Весь его речевой аппарат (если он вообще мог быть у живого тумана) работал на пределе возможностей. Облик, который Чернота приняла в этом мире, совсем не подходил для долгих размышлений.

— Выходит, ты предлагаешь мне не дружбу, а пакт о ненападении. И ты хочешь, чтобы я перестал ходить в Чёрные дома…

«Не так… Ходи… Но не убивай…» — прохрипел чёрный дым.

— Не убивать? Кого? Монстров?

«Монстров… можно», - подумав, произнесла Чернота. — «Они будут… смирные… Обещаю… Но не трогай… не убивай… меня… Не чисти дома… Дай жить… спокойно…».

— Марк, это точно попахивает каким-то разводом! — прошептала Анастасия, ещё крепче сжимая меч. На чёрный дым она смотрела уверенно, без тени страха — вид межмировой сущности её почему-то совсем не пугал. — Зачем тебе тогда ходить в Чёрные дома, если их будет нельзя очистить?

В вопросе и в самом деле была логика. Также решила и Чернота. Уж не знаю, что за система обеспечения конфиденциальности была установлена в доспехах, но услышать наш разговор для Черноты не составило никакого труда.

«Сокровища… Предметы… Любые… Они твои… Приходи… Бери… Но меня не убивай…».

Теперь предложение Черноты стало куда понятнее. Заключая с ней соглашение, я получал возможность по-прежнему приходить в Чёрные дома и даже без каких-либо ограничений убивать чудовищ. Единственное, что мне делать не позволялось — это поднимать руку на, собственно, саму Черноту. Взамен же я получал возможность брать предметы, даже самые ценные.

Если монстры при этом будут ещё и «смирные», как она мне пообещала, то каждый рейд и вовсе превращался не в смертельно опасный рейд, а в настоящую прогулку. Причём прогулку, приносящую деньги, артефакты и энергию для повышения Ранга заодно.

Эх, от сладости этого предложения так и хрустит на зубах… Без подвоха таких предложений просто не бывает!

— И зачем же тебе предлагать такие замечательные условия? Особенно когда… Особенно когда ты можешь меня убить?

Возможности для нападения у Черноты по-прежнему оставались отличные. Если бросится на меня в атаку и даст монстрам команду следовать за мной, то шансов уцелеть у меня немного. Это понимали и я, и она.

Но почему же она этого не делает?

Самое очевидное — считает меня достаточно сильным и опасным, чтобы нанести ей значительный вред.

А ещё…

Я едва не ударил себя ладонью по лбу.

Ну разумеется! Ощущающийся в воздухе аромат паники, отчаянная атака монстров, её внезапное предложение о сотрудничестве. У всех её поступков было очень простое объяснение!

Она боится. Боится невероятно сильно, так, как может бояться только не имеющая никакого сходства с человеком древняя сущность, разом обитающая в тысячах миров. Предлагая союз, она пытается спасти свою жизнь.

Что же могло её так напугать?

За ответом не надо было ходить далеко.

— Воробей и Пересмешник, верно? Они за один вечер изгнали тебя из десяти домов. А ведь ты наверняка сопротивлялась! И теперь ты боишься, что я сделаю то же самое и окончательно лишу тебя последних остатков власти в этом мире…

Чёрный дым оставался неподвижен. Прочитать эмоции древней сущности было невозможно. Но я знал, что всё понял правильно.

Чернота была древней сущностью, обладающей поистине немыслимым могуществом. Но профессор Смирный, сумев раскрыть тайну Изначальных Рун, открыл ящик Пандоры. Он нашёл способ уничтожать Черноту и все её проявления. Чёрный дым, привыкший чувствовать свою силу, оказался перед ними бессилен. Воробей и Пересмешник изгоняли Черноту с насиженных мест куда эффективнее, чем я. В считанные дни они лишили её огромной части могущества.

И тогда она пришла ко мне с просьбой о союзе.

— А почему ты не попыталась договориться с ними?

«Я… не смогла… У них свой план… Они хотят меня подчинить… Союз им… не нужен…».

— Ты знаешь, для чего они пытались очистить Чёрные дома⁈

Мой голос дрогнул от возбуждения. А вдруг Чернота сумеет раскрыть мне, чего они добивались на самом деле.

«Мне неизвестно… Они забирали… части меня… Скрывали там, куда я не могу дотянуться… Что они сделают… я не знаю…».

Н-да, полноценным ответом это назвать сложно! Но уж точно не похоже на тот бред про Тёмные техники, который скормили Шарапову и остальным Амалия и Дорохов!

— Тебе известно, кем были те двое? Ты видела их лица?

«Их лица… Видела… Образ для меня… ничто… Вижу сквозь него…».

Мы с Анастасией переглянулись. Кажется, мы оба подумали об одном и том же.

— Это они? Ты их узнаёшь? — Анастасия достала мобильный телефон и повернула экран с совместной фотографией Амалии и Дорохова к чёрному дыму.

Чернота дрогнула.

«Люди для меня… одинаковы… Вижу не лица, но… суть… Окажется рядом, и я… отличу… Но картинка для меня… ничего не значит…».

Она замолчала, отдыхая после невероятно долгой фразы. Мы же снова с Анастасией переглянулись, в этот раз разочарованно. Кто же мог знать, что Чернота не воспринимает людей в привычном для нас понимании! На лицо мы все для неё одинаковые. Наверняка «суть», о которой она говорила, это ничто иное как энергетическая структура. И увидеть её она сумеет, только если мы приведём Амалию и Дорохова и поставим прямо перед ней. А это, учитывая, что они оба находятся в цепких лапах Шарапова, было невозможно.

«Так ты согласен… на договор?».

Вопрос повис в воздухе.

— Да! Но только с соблюдением определённых условий. Скажи, где находится Тьма? Она… мертва?

Чёрный дым пришёл в движение. Его слои медленно перетекали друг в друга. Древняя сущность размышляла.

«Тьма… не мертва… Я чувствую её биение… Спасая тебя… она утратила саму себя… Ушла в свой мир…».

Чернота замолчала.

— Ну а что дальше? Я знаю, что она потратила слишком много энергии, пытаясь защитить меня. Между прочим, от тебя! Как я могу её вернуть⁈

«Она не ушла… навсегда… Ты… Марк Оскуритов… маяк между мирами… Она может прийти к нему… Нужен лишь свет… Свет и энергия… Они её призовут… Нужно лишь дать им волю…».

Чернота снова замолчала.

— Она специально это делает, верно? —